Una finestra piombata è costituita da pezzi di vetro più piccoli delle finestre “normali” che vengono posizionati insieme per formare motivi. I pezzi di vetro sono tenuti in posizione con strisce di piombo. Finestre come queste possono essere trasparenti, smerigliate o macchiate. Il vetro colorato è un vetro che ha un colore dipinto sulla superficie del vetro o un colore impregnato nel vetro. Sebbene le finestre piombate colorate possano essere piuttosto costose, alcuni vetri piombati sono abbastanza convenienti da poter essere utilizzati in una casa.
Molti associano le finestre piombate principalmente alle vetrate. Le chiese erano i patroni tradizionali delle vetrate piombate poiché un tempo le chiese erano le uniche organizzazioni che potevano permettersi di commissionare questo tipo di lavoro. Le famose vetrate delle chiese includono quelle della Cattedrale di Canterbury a Londra e del Duomo di Firenze in Italia. Le vetrate hanno iniziato ad apparire nelle case private e nelle imprese durante la Riforma con l’emergere della classe mercantile. Quelli della classe mercantile avevano a disposizione denaro extra che poteva essere speso in oggetti costosi che in precedenza erano accessibili solo alla chiesa e ai reali.
La produzione e la popolarità delle vetrate sono andate in declino a partire dai primi anni del 1600 a causa di guerre e conflitti religiosi. Nel 1800, quando la popolarità delle vetrate iniziò a riemergere, molte delle abilità necessarie erano state perse nel tempo e dovevano essere reinventate. La finestra piombata ha riacquistato popolarità con l’emergere del movimento art nouveau alla fine del 1800. Artisti famosi di questo periodo includono Louis Comfort Tiffany, John LaFarge e William Morris.
Dopo la prima guerra mondiale, l’industria divenne più meccanizzata. Le vetrate hanno iniziato a essere prodotte in serie, portando i costi a livelli più accessibili. Oggi, nelle chiese continuano a essere collocate nuove vetrate piombate commissionate. Inoltre, nelle porte d’ingresso di molte case si possono trovare anche finestre in vetro colorato al piombo a prezzi accessibili. Una finestra piombata trasparente o smerigliata è un’opzione meno costosa per coloro a cui piace l’aspetto delle finestre piombate, ma non vogliono il vetro colorato.
Oggi anche artigiani e fai-da-te lavorano con i vetri delle finestre al piombo. Tra gli strumenti che gli artigiani usano per i progetti di vetro colorato al piombo ci sono martelli, taglierine di classe, saldatori da 80-100 watt e martelli. Le forniture includono vetro, saldatura 50/50 e piombo, o strisce di piombo. I principianti in genere iniziano con progetti più piccoli che coinvolgono meno pezzi di vetro e si fanno strada fino a finestre complesse.