Esistono sette specie di felci acquatiche, tutte appartenenti al genere di piante Azolla. Queste insolite piante a crescita bassa non assomigliano affatto alle felci tradizionali, ma assomigliano più al muschio, con foglie ovali molto piccole e pelose. La felce d’acqua è anche conosciuta come muschio fatato, felce di zanzara e felce di lenticchia d’acqua. Si possono trovare in crescita sulla superficie di acque lente o ancora dolci, con rizomi che crescono e si diffondono sott’acqua.
Le piante di felce d’acqua possono formarsi rapidamente in grandi colonie e possono coprire completamente corpi d’acqua più piccoli. Sono a crescita estremamente rapida e si sa che hanno più che raddoppiato le loro dimensioni in pochi giorni. Per questo motivo vengono piantati nelle risaie allagate in Asia, dove aiutano ad assorbire l’acqua in eccesso e anche a tenere sotto controllo le erbacce. Mentre le felci marciscono, aggiungono anche l’azoto necessario alle risaie. Le felci d’acqua non prospereranno in acqua molto fredda. Nei climi freddi, vengono spesso coltivate per il loro aspetto ornamentale e spesso si diffondono senza controllo.
La crescita simile a un tappeto di questa felce acquatica può diventare un problema serio. In alcune località, è considerata un’erbaccia invasiva nociva. In molte zone degli USA la vendita di queste piante è vietata; non dovrebbero mai essere piantati in acque libere in queste aree. La crescita è così fitta che le zanzare non possono penetrare attraverso le felci per deporre le uova nell’acqua, motivo per cui è anche conosciuta come felce di zanzara.
La felce d’acqua è spesso usata come foraggio nutriente per il bestiame, inclusi maiali, polli e mucche. Le piante sono ricche di vitamine e minerali e contengono molti aminoacidi necessari. Quando si mangiano queste felci invece dei normali mangimi commerciali, è stato scoperto che i polli depongono più uova e le mucche producono più latte. Sono anche coltivati come cibo per gamberetti e cibo per pesci e talvolta vengono consumati dagli umani in insalata. Le felci d’acqua essiccate vengono polverizzate e vendute in alcuni negozi di alimenti naturali come integratore.
Le felci acquatiche non producono semi, ma sono propagate da spore che si trovano nella parte inferiore delle felci. Quando le felci si seccano, le spore cadranno dalle piante. Possono essere sparsi sulla superficie del terreno ricco di compost e posti sotto una luce intensa. Di solito ci vogliono diverse settimane prima che germoglino, producendo un film verde che presto si trasformerà in migliaia di piccole nuove piante.