Una legge segreta è una legge inaccessibile al pubblico, di solito a causa di preoccupazioni per la sicurezza nazionale. Se qualcuno viola una legge segreta, quella persona può andare in giudizio senza rivelare completamente le accuse e il processo stesso potrebbe essere segreto, per prevenire perdite di sicurezza. Tali leggi sono un argomento di vivace dibattito. Storicamente, sono stati spesso visti in regimi repressivi. Nelle nazioni in cui le leggi segrete rimangono sui libri, alcune persone sostengono di esporle e rendere il pubblico consapevole della loro natura.
I governi approvano leggi segrete per affrontare specifici problemi di sicurezza e protezione. Negli Stati Uniti, ad esempio, alcune leggi relative alle armi nucleari e alle misure antiterrorismo sono classificate a causa del timore che le informazioni possano finire nelle mani sbagliate se fossero disponibili al pubblico. Le persone con accesso riservato possono esaminare le leggi, come potrebbe essere necessario per persone come gli scienziati nucleari che devono conformarsi alla legge, ma altre persone non possono.
In un certo numero di ex nazioni comuniste, le leggi segrete erano uno strumento per controllare la popolazione; una persona potrebbe essere arrestata in base a una legge segreta e accusata di minacciare la sicurezza nazionale come punizione per aver intrapreso un’ampia varietà di attività. Le persone potrebbero non essere in grado di allestire una difesa legale efficace a causa dell’incapacità di leggere la legge. La chiusura di tali processi al pubblico potrebbe anche significare che le persone potrebbero non essere a conoscenza di un arresto e di un processo, o non sarebbero in grado di testimoniare in difesa. Le persone soggette a leggi che non conoscono e che non possono rivedere sono in netto svantaggio legale.
Per sua stessa natura, una legge segreta è difficile da identificare, perché spesso le persone non riescono a trovare prove di tali leggi finché il governo non le declassifica o qualcuno agisce come un informatore per trovare informazioni su di esse. È difficile determinare quante nazioni utilizzino questo tipo di leggi e saperne di più. Gli attivisti possono presentare richieste di libertà di informazione e altra documentazione nel tentativo di vedere leggi segrete e altri documenti sigillati.
I sostenitori della trasparenza e dei diritti civili sostengono che una legge segreta non dovrebbe avere posto in una società libera. I membri del pubblico dovrebbero poter accedere liberamente a leggi, memorandum, sentenze e altre decisioni. I fautori di leggi classificate e decisioni legali credono di poter svolgere un ruolo importante in un programma di sicurezza nazionale, dove a volte può essere necessario limitare l’accesso ai materiali nell’interesse della sicurezza di un paese.