Una lista di vita degli uccelli è un compendio di tutte le specie aviarie che un singolo birdwatcher ha identificato positivamente durante il birdwatching. Dato che ci sono oltre 9,000 specie di uccelli nel mondo, è improbabile che un birder finisca con un elenco completo di tutti gli uccelli sulla Terra, ma un birder può accumulare una lunga lista di vita se inizia a birdwatching presto e mantiene bene l’elenco organizzato. L’organizzazione delle liste di vita degli uccelli è stata notevolmente facilitata dall’avvento di programmi per computer specificamente progettati per la gestione delle liste di vita, insieme a siti Internet per consentire agli uccelli di scambiare informazioni tra loro.
Come regola generale, un birder deve essere completamente sicuro dell’identificazione di un uccello prima di inserirlo nella sua lista di vita. Con alcune specie di uccelli l’identificazione può essere ovvia. Altri, tuttavia, sono più complessi, poiché molte specie di uccelli si assomigliano molto tra loro o hanno diversi stadi di piumaggio che possono ingannare gli osservatori casuali. Il birder esamina da vicino l’uccello mentre consulta una guida sul campo e può anche scattare una foto per confermare l’identificazione. Se il birder è sicuro di ciò che ha visto, l’uccello verrà aggiunto all’elenco delle vite.
Esistono diversi modi per organizzare una lista di vita. La tecnica classica è quella di mettere una lista di vita in ordine cronologico, e molti birders hanno raccoglitori che documentano gli avvistamenti di viaggi individuali, come un diario, su pagine uniche che vengono poi inserite in un computer. Alla maggior parte degli uccellini piace anche ordinare le loro liste di vita per ordine, famiglia, genere e specie, in modo che possano guardare la lista della vita e prendere nota di tutte le anatre che hanno visto a colpo d’occhio, ad esempio. Questo tipo di organizzazione evidenzia anche lo stretto legame tra molte specie di uccelli che possono sembrare radicalmente diverse, ma in realtà sono imparentate.
Oltre a servire da registro di tutti gli uccelli che qualcuno ha visto, una lista di vita è anche come un diario della vita del birder. L’elenco delle vite include il luogo e l’ora in cui è stato avvistato un uccello, consentendo agli appassionati di birdwatching di cercare tutti gli uccelli visti durante un viaggio in Guatemala o di ricordare un viaggio straordinario in Thailandia. Soprattutto quando un birder ha visto una specie rara, una specie completamente nuova o un uccello ritenuto estinto, una lista di vita può essere oggetto di orgoglio e persino di vantarsi.
La messa in rete delle liste di vita tramite Internet serve anche alla comunità scientifica. Gli ornitologi possono utilizzare le liste di vita per tracciare le specie in tutto il mondo, cercando aree in cui vengono frequentemente avvistate specie uniche e identificando specie che potrebbero essere a rischio. Le liste di vita possono anche identificare scoperte scientifiche; a volte, un birder che include una fotografia dell’uccello su un sito Internet è stato informato di aver effettivamente trovato una nuova specie di uccello, il che è motivo di festa.