Knucklebones è un antico gioco che originariamente veniva giocato con le ossa delle articolazioni di animali come le pecore. Il gioco ha avuto una serie di varianti e sembra essere sorto in diverse parti del mondo, dimostrando che gli umani possono essere estremamente innovativi, anche con scorte minime. Si gioca ancora oggi, anche se i pezzi da gioco non sono tipicamente fatti di ossa; un gioco strettamente correlato è il jack, che è tradizionalmente giocato con pezzi di metallo e una piccola palla di gomma. Alcuni negozi di giochi offrono set di stock per giocare, insieme a istruzioni per un assortimento di varianti del gioco.
Il gioco si basa sul carattere distinto delle ossa articolari. I giunti sono nodosi, piuttosto che lisci, e hanno lati chiaramente identificabili. Quando vengono lanciate, le ossa tendono ad atterrare su uno dei quattro lati, evitando le estremità curve. In sostanza, questo gioco potrebbe essere visto come una prima versione dei dadi, con quattro possibili valori in punti anziché sei.
Per giocare, le persone lanciano le ossa a terra e registrano il loro valore in punti. I romani avevano un complesso sistema di punteggio per il gioco, con il punteggio più alto che andava a una “Venere”, un lancio in cui venivano lanciate quattro ossa e venivano visualizzate quattro diverse facce. Altri punteggi sono stati calcolati sulla base del valore in punti dei lati; a seconda della situazione, il gioco potrebbe essere giocato fino a quando qualcuno non ha lanciato una Venere o fino a quando non è stato raggiunto un certo punteggio.
Knucklebones potrebbe anche essere giocato in modo molto simile ai jack, con un osso che viene lanciato e catturato nella o sulla mano, o il giocatore che esegue una varietà di trucchi come cercare di raccogliere tutte le ossa a terra mentre una era in aria. Alcuni giochi prevedevano la ripetizione di trucchi mostrati da un altro giocatore, come lanciare tre ossa in aria e prenderle tutte sul dorso della mano. Il processo di lancio e cattura avrebbe avuto il vantaggio aggiuntivo di aiutare i bambini a sviluppare una buona coordinazione occhio-mano, un’abilità molto utile.
Oltre a essere giocati con pezzi di osso letterale, i knucklebone possono anche essere giocati con pezzi da gioco fatti di argilla, metallo o corno. I romani realizzavano pezzi incrostati di pietre preziose o incisi con vari simboli, proprio come i dadi, che sembrano essere di origine asiatica. Conoscevano il gioco come tali o tala. Altri alias includono dibs, jackstones, five stones, dibstones e chuckstones.