Una medusa Irukandji è un tipo di medusa velenosa che produce una condizione nell’uomo chiamata sindrome di Irukandji. Sebbene gli esperti sospettino che ci siano diverse specie di meduse di Irukandji, le uniche due specie identificate finora a causare la sindrome di Irukandji sono Carukia barnesi e Malo kingi. Le meduse di Irukandji si trovano di solito nelle acque tropicali dell’Australia, ma ci sono segnalazioni di sindrome di Irukandji che si verificano anche in altre parti del mondo. In Australia, i casi di sindrome di Irukandji si verificano principalmente tra i mesi di novembre e maggio.
Poiché le meduse di Irukandji sono identificate dalla loro capacità di causare la sindrome di Irukandji, è una buona idea capire la malattia. “Irukandji” è il nome di un gruppo di indigeni che vivevano vicino alla costa settentrionale del Queensland. Negli anni ’50, il nome fu dato alla sindrome da un medico che esaminava persone nell’area che soffrivano di sintomi della malattia. Esempi di questi sintomi sono forti mal di schiena, mal di testa e pressione sanguigna elevata. Inoltre, altri sintomi includono crampi muscolari, nausea e vomito.
Inizialmente, una persona che viene punto potrebbe sentire solo una piccola puntura, se sente qualcosa. Entro cinque o 45 minuti, tuttavia, compaiono i sintomi caratteristici della sindrome di Irukandji. Non esiste un antidoto per la sindrome di Irukandji e la morte può verificarsi a seguito di una puntura. Una persona che presenta sintomi della sindrome dovrebbe versare l’aceto sulla puntura per il trattamento di primo soccorso. Dovrebbe andare in ospedale per ulteriori cure mediche.
La prima specie identificata per causare la sindrome di Irukandji fu la Carukia barnesi negli anni ’60. Prende il nome dal medico che ha collegato la sua puntura alla sindrome, i Carukia barnesi sono meduse a scatola piccola. Hanno una dimensione compresa tra circa 0,78 pollici (2 centimetri) e 3,93 pollici (10 centimetri). Attaccato ai loro corpi trasparenti ad ogni angolo è un tentacolo. La trasparenza della medusa rende difficile vedere e, quindi, una minaccia pericolosa per chiunque nelle acque vicine.
Per molto tempo, nessun’altra specie è stata identificata per causare anche la sindrome di Irukandji. Malo kingi, un’altra piccola medusa a scatola, è stata finalmente scoperta nel 1999, sebbene non abbia ricevuto il suo nome fino a pochi anni dopo che un turista americano è morto in Australia da una puntura nel 2002. Questa medusa, chiamata in onore del turista, è descritta come avere anelli di tessuti che circondano i suoi tentacoli. Si pensa che sia uno degli animali più potenzialmente velenosi del mondo, nonostante sia più piccolo di un’anteprima.