Una metafora è un dispositivo letterario in cui qualcosa, sia esso un oggetto o qualcosa di più astratto, si dice che sia qualcos’altro. In una metafora estesa, nota anche come presunzione, questo confronto è continuato per parecchio tempo nell’opera particolare della letteratura. In alcuni casi, la metafora estesa verrà utilizzata per tutta una singola frase o paragrafo, mentre in altri casi è continuata per l’intero brano. Le metafore fanno sì che il lettore guardi un dato argomento in modo diverso. In alcuni casi viene data una rappresentazione concreta di un concetto astratto, mentre in altri casi qualcosa di concreto è equiparato a qualcosa di più profondo e astratto.
Sebbene ci siano molti modi diversi per creare una metafora estesa, molti scrittori iniziano con un unico confronto principale prima di discutere come altre idee si inseriscono in quel confronto. Un’idea principale in una metafora estesa potrebbe, ad esempio, paragonare un uomo a un albero. Un’ulteriore discussione potrebbe dare un significato metaforico più specifico ai rami, al tronco, alla radice e ad altri elementi dell’albero. Una normale metafora potrebbe fermarsi dopo aver confrontato l’uomo con un albero, ma una presunzione deve estendere il confronto. Una metafora estesa efficace può chiarire notevolmente le idee che lo scrittore desidera comunicare mentre una metafora povera può semplicemente confondere il lettore introducendo troppi nuovi confronti.
Uno scrittore può usare una metafora estesa in molti modi diversi. In alcuni casi, un’intera storia verrà raccontata metaforicamente, spesso per illustrare un punto o per insegnare una lezione morale di qualche forma. In altri casi, tali metafore vengono utilizzate solo per descrivere una particolare azione, oggetto o personaggio con maggiore profondità. Le metafore, estese e non, sono comunemente usate in tutte le forme di letteratura, ma sono particolarmente comuni nella poesia e nella narrativa. Intere poesie basate su un’unica metafora, per esempio, sono abbastanza comuni.
Le metafore estese possono essere utilizzate efficacemente per un’ampia varietà di ragioni. In molti casi, sono semplicemente usati come mezzo di descrizione quando i termini concreti non sono sufficienti o quando lo scrittore vuole aggiungere un tocco retorico a un pezzo. La tecnica letteraria è comunemente usata anche nella scrittura filosofica e politica. In molti casi, i concetti affrontati in tali argomenti possono essere estremamente difficili da comprendere senza una descrizione basata su idee più comuni, quindi le metafore devono essere utilizzate per chiarimenti. Le metafore sono talvolta utilizzate anche nella scienza, poiché alcuni argomenti di chimica, fisica e biologia possono essere spiegati più facilmente in termini di fenomeni facilmente visualizzabili piuttosto che attraverso una descrizione precisa dei processi reali.