Una nave gemella è una nave con un design dello scafo e un aspetto identico o molto simile a un’altra nave. Le navi sono costruite dalla stessa compagnia, sebbene possano essere costruite in diversi cantieri navali e da diversi equipaggi, ed è possibile avere più di due navi gemelle; una flotta, ad esempio, può contenere un numero di navi dello stesso tipo. È comune per la stessa compagnia possedere tutte le navi, ma non è sempre così. Una società può vendere navi gemelle durante il ridimensionamento e il nuovo proprietario cambierà la propria livrea e potrà apportare altre modifiche al suo aspetto.
Le navi sorelle sono tutte della stessa classe e di solito costruite a pochi anni l’una dall’altra, seguendo lo stesso design di base. Le navi da guerra sono comunemente navi gemelle, poiché i governi ordinano un blocco di navi anziché acquistarne uno alla volta. Mentre il design dello scafo è lo stesso, le navi gemelle possono avere piccole variazioni, a seconda dell’uso previsto. Le strutture all’interno della nave gemella possono spostarsi per adattarsi al proprietario e potrebbe avere dotazioni radicalmente diverse.
Le compagnie di navigazione, le compagnie di crociera e i militari in genere presentano una richiesta di offerte quando necessitano di nuove navi. Molte aziende presenteranno idee e l’azienda selezionerà l’azienda con il miglior design e prezzo, commissionando un set di navi. Quando le navi gemelle iniziano a rotolare fuori dagli impianti di produzione, il proprietario può richiedere modifiche ai futuri modelli di navi gemelle in risposta a problemi che identificano. Questi potrebbero variare dal spostare gli alloggi dell’equipaggio al cambio di motori o sistemi di difesa.
A volte le navi gemelle hanno nomi simili, indicando che appartengono alla stessa generazione. In altri casi, sono conosciuti come navi gemelle perché identificati come membri della stessa classe, come le portaerei di classe Nimitz negli Stati Uniti. Ogni nave ha il suo capitano e il suo equipaggio, sebbene le persone possano trasferirsi tra le navi come parte del loro lavoro per la compagnia. È comune che una nave gemella abbia una propria rotta regolare, viaggiando tra località prestabilite specifiche secondo un programma.
Un famoso trio di navi gemelle, il Titanic, l’Olympic e il Britannic, furono costruiti per le linee Cunard all’inizio del XX secolo. Il Titanic cadde vittima di una delle catastrofi marittime più famose della storia, mentre le sue navi gemelle furono successivamente sequestrate per l’uso durante la prima guerra mondiale, il Britannico come nave ospedale e l’Olimpico come vettore di truppe.