Una portaerei è una grande nave oceanica progettata per trasportare velivoli, che può quindi utilizzare il ponte della portaerei per decollare. L’uso di portaerei consente di risparmiare carburante per gli aeromobili e consente inoltre ai militari un raggio di volo più ampio, avvicinando l’aeromobile all’area di interesse. Molti bombardieri e getti in realtà hanno distanze molto brevi, il che può rendere difficile lanciare un’offensiva pratica su un bersaglio. L’equipaggio che dirige una portaerei lavora insieme una squadra strettamente coordinata per lanciare aerei durante il combattimento e fornire una base operativa per il personale militare.
I portaerei traggono vantaggio da una convenzione di diritto internazionale secondo cui le navi in ??acque internazionali agiscono come entità sovrane. Finché una portaerei rimane libera dalle acque costiere dichiarate, può essere gestita come un ramo della sua nazione d’origine. Diversi paesi, tra cui gli Stati Uniti, mantengono le portaerei in posizione strategica, pronte a navigare verso il luogo di un conflitto in ogni momento. Sebbene le portaerei non siano particolarmente veloci, sono incredibilmente robuste e dotate di personale altamente qualificato che le trasforma essenzialmente in centri di comando mobili.
Una portaerei comprende un ponte con una pista e un hangar sottostante con deposito per aerei e attrezzature supplementari, raggiungibili da ascensori giganti che possono portare gli aerei sul ponte superiore. Il corriere ha anche una torre di comando, con quartieri e servizi per un gran numero di personale. Centinaia di persone vivono e lavorano a bordo delle portaerei, spaziando dai piloti allo staff della galleria, e possono essere schierate insieme per mesi alla volta.
La pista di una portaerei, sebbene lunga, non è affatto lontana come le piste di terra. Se un pilota sorvola il ponte o non ottiene abbastanza sollevamento durante il decollo, l’aereo finirà nell’oceano. Pilotare aerei su e giù da una portaerei è un compito molto abile, e i piloti più addestrati lavorano su portaerei. Il decollo è difficile: in molti casi, i piloti devono effettivamente essere lanciati usando catapulte giganti, perché la pista è troppo corta per consentire all’aereo di raggiungere una velocità sufficiente per decollare. Anche l’atterraggio è impegnativo: i piloti devono colpire il ponte con la giusta angolazione e ad una velocità sicura, catturando il gancio di coda dell’aereo sui cavi di arresto allungati attraverso il ponte, impedendo all’aereo di schiantarsi contro altri aerei a bordo, o l’oceano.
Lavorare su una portaerei è estremamente pericoloso: gli aerei possono prendere fuoco o far esplodere il personale con i loro potenti motori. Di conseguenza, le portaerei sono fornite di attrezzature di sicurezza come ritardanti di fiamma, camion dei pompieri e reti di sicurezza. Anche l’ambiente di lavoro è estremamente rumoroso e richiede all’equipaggio di indossare protezioni per le orecchie e comunicare con segnali manuali e radio. Anche la maggior parte del personale indossa indumenti protettivi, inclusi caschi e giubbotti gonfiabili.