Ponti, passerelle pedonali e tubazioni aeree si muovono a causa di dilatazioni e contrazioni dovute agli agenti atmosferici e anche al movimento sismico, o movimento della terra. Queste strutture contengono giunti di dilatazione per consentire il movimento e superfici portanti o piastre di scorrimento per ridurre al minimo i danni da attrito. Una piastra di scorrimento è una combinazione di una piastra in acciaio piatta e un materiale a basso attrito che consente il movimento con poca usura della struttura.
I cuscinetti vengono utilizzati per ridurre l’usura nella maggior parte delle apparecchiature in movimento, ma anche gli edifici, i ponti o altre strutture, statici o non in movimento, devono essere spostati. Il peso del traffico che passa su un ponte o le variazioni di temperatura possono far muovere la struttura del ponte in direzioni diverse. Le travi metalliche a diretto contatto e sotto carico potrebbero non muoversi correttamente, oppure l’elevato attrito può causare movimenti o rilasci improvvisi che possono danneggiare la struttura.
L’aggiunta di una piastra di scorrimento tra le travi crea una superficie di appoggio a basso attrito che consente un movimento fluido della struttura. Un rivestimento comune della piastra è un fluoropolimero scivoloso fuso alla superficie di appoggio su entrambe le travi. Il risultato sono due superfici polimeriche a contatto, risultando in un cuscinetto a basso attrito che non richiede lubrificazione e poca manutenzione.
Le piastre di scorrimento possono essere utilizzate anche nei supporti delle tubazioni, utilizzati per sostenere le tubazioni nei punti in cui sono sollevate dal suolo. I tubi possono espandersi e contrarsi a causa delle variazioni di temperatura e una piastra di scorrimento può essere aggiunta alla trave di supporto del tubo. Il piano di appoggio non si muove, ma permette il movimento della tubazione appoggiata su di esso.
Le condizioni geologiche possono anche causare il movimento di edifici e ponti. In una zona sismica, sotto gli edifici possono essere installate superfici portanti per separare la struttura dalla fondazione sottostante. Durante un terremoto, il design della piastra di scorrimento consente all’edificio di muoversi molto poco mentre il terreno si sposta sotto di esso.
Alcune applicazioni non sono adatte per cuscinetti in polimero a causa di carichi elevati o temperature di esercizio. Un design diverso della piastra di scorrimento utilizza bronzo o altri metalli che contengono carbonio di grafite o olio lubrificante. La grafite è spesso contenuta nel metallo sotto forma di piccoli bottoni dal profilo leggermente più alto della placca. I cuscinetti e le piastre riempiti d’olio sono formati da piccole perle fuse insieme, chiamate sinterizzazione, che contengono molti canali e vuoti pieni di olio.
Le piastre di scorrimento possono essere utilizzate anche come superfici di usura per le parti in movimento. I ponti levatoi si aprono e si chiudono ripetutamente per consentire al traffico navale di attraversare fiumi e canali. L’estremità del ponte levatoio può poggiare su una piastra di scorrimento che riduce al minimo l’usura del ponte. Fornisce inoltre una superficie di appoggio per eventuali dilatazioni o contrazioni termiche del ponte quando è chiuso.