Una presa da 12 V è una presa cilindrica che fornisce corrente continua (DC) a 12 volt a un dispositivo collegato ad essa. Le prese da 12 V più comunemente conosciute si trovano nelle automobili e originariamente erano fornite come parte di un sistema che riscaldava una bobina metallica in un supporto resistente al calore per accendere sigari e sigarette. Gli accendisigari sono ancora forniti nelle automobili come accessori opzionali, ma le prese da 12 V sono ancora installate nelle auto come fonte di alimentazione. Non è raro trovare alcuni veicoli con quattro o cinque prese da 12 V per fornire energia per caricare o far funzionare un’ampia varietà di elettronica di consumo.
Quando le prese da 12 V nelle auto venivano costruite principalmente come accendisigari, un piccolo gancio nelle prese era impegnato da una striscia bimetallica nella spina che lo teneva in posizione. Quando le bobine erano abbastanza calde da accendere una sigaretta o un sigaro, la striscia bimetallica si piegava all’indietro, disimpegnando il gancio e attivando un meccanismo a molla che faceva uscire il manico dell’accendino dalla presa senza che la spina lasciasse effettivamente la presa. Questo segnalava che l’accendino era pronto per l’uso. Le prese da 12 V installate nei veicoli moderni come alimentatori, tuttavia, di solito non sono costruite per resistere al calore generato dagli accendisigari delle automobili e gli utenti sono avvertiti di non tentare di usarle a tale scopo.
Come tutte le prese elettriche, una presa da 12V deve essere collegata ad una fonte di alimentazione; questo è solitamente l’impianto elettrico del veicolo. Le prese da 12 V e le relative spine, tuttavia, sono notevolmente diverse dalle combinazioni di prese e spine standard per corrente alternata (CA). La differenza più significativa è che la presa da 12 V e la spina sono ciascuna cilindrica, con la spina maschio che si adatta perfettamente alla presa femmina.
L’inserimento di una spina da 12V nella presa completa il circuito. I contatti positivi sono al centro dei cilindri: un’asta più piccola a molla sporge dalla punta della spina. Quando la spina è saldamente inserita nella presa, l’asta viene forzata contro il contatto positivo al centro della presa.
Il contatto negativo nella presa è la sua superficie interna cilindrica, che è in metallo. La maggior parte delle moderne spine da 12 V ha due strisce di contatti negativi elastici che sporgono dai loro lati che entrano in contatto con l’interno metallico della presa e mantengono quel contatto finché la spina rimane inserita. La spina è costruita per adattarsi comodamente all’interno della presa; questo, unito all’elasticità dei contatti negativi, mantiene la spina saldamente inserita nella presa 12V.
Molti dispositivi elettrici ed elettronici portatili sono costruiti per funzionare con la normale corrente domestica a 120 V CA e anche con corrente CC e possono essere collegati alla presa da 12 V dell’auto. Un altro strumento utile è un dispositivo che converte 12 V CC in 120 V CA. Questi dispositivi hanno una spina da 12 V a un’estremità e una o due prese CA standard da 15 A dall’altra.