Una protesi visiva è un dispositivo che fornisce attivamente un certo tipo di vista a una persona non vedente. Questi dispositivi vengono solitamente impiantati nell’occhio in un punto particolare, spesso la retina o la corteccia visiva. La protesi visiva di maggior successo e diffusa è conosciuta come Dobelle Eye e utilizza telecamere indossate dal paziente per trasmettere immagini che vengono poi passate alla corteccia visiva, consentendo di vedere un’immagine. I pazienti che beneficiano maggiormente di una tale protesi sono quelli che, ad un certo punto, hanno avuto la vista. L’uso dei dispositivi ha meno successo su coloro che sono nati ciechi.
Quando funziona normalmente, l’occhio riceve la luce dall’area circostante e la focalizza attraverso una coppia di strutture trasparenti chiamate cornea e lente. Un buco scuro al centro chiamato pupilla permette alla luce di entrare nella struttura interna dell’occhio. La luce focalizzata viaggia verso la parte posteriore dell’occhio, dove colpisce un rivestimento noto come retina. Da lì, la retina traduce la luce in impulsi elettrici che viaggiano lungo i nervi ottici fino al cervello. Una protesi visiva cerca di simulare una o più parti di questo processo per compensare condizioni degenerative o per restituire la vista, in generale.
Una forma di protesi visiva che ha ricevuto ampie ricerche riguarda il concetto di inserimento di un chip fotosensibile sulla retina. Questi chip sono in grado di rilevare la luce proveniente dall’occhio in modo naturale e di trasmettere tali informazioni al cervello. Sebbene esistano diverse versioni funzionanti di questo concetto, come la protesi retinica Argus™, la tecnologia alla base rimane molto costosa.
Un altro tipo di protesi visiva impianta un tipo di controller di computer sulla corteccia visiva stessa. Questo metodo si basa su un tipo di sensore esterno o fotocamera per trasmettere informazioni al controller. Il controller stimola quindi i nervi dell’occhio e fa apparire un campo di luci davanti alla persona. Questo campo di luci appare come una rappresentazione molto approssimativa, simile a un pixel, dell’immagine che la telecamera sta trasmettendo.
Ci sono alcuni problemi con l’utilizzo di una protesi visiva. Uno è che, non importa quanto piccoli siano i diodi di rilevamento della luce, la risoluzione dell’immagine che la persona vede è ancora incredibilmente granulosa. Un altro problema riguarda il modo in cui il cervello interpreta l’immagine. Alcuni pazienti che hanno una protesi visiva hanno grandi difficoltà a determinare la profondità e la distanza. Infine, alcune protesi possono causare sfarfallio dell’immagine trasmessa o fondersi in grandi barre di luce, creando punti ciechi temporanei.