I globuli bianchi sono una componente importante del sistema immunitario. Quando il sistema immunitario è attivato, il numero di globuli bianchi nel corpo aumenta; in alcuni casi questo aumento è molto maggiore del normale. Questo ulteriore aumento dei globuli bianchi è indicato come reazione leucemoide.
Un altro nome per una reazione leucemoide è disturbo mieloproliferativo transitorio. Transitorio si riferisce al fatto che l’elevato numero di globuli bianchi è temporaneo, mentre mieloproliferativo si riferisce al fatto che una grande proporzione dei globuli bianchi aggiuntivi sono mielociti immaturi. Questo tipo di cellula si differenzia in cellule chiamate neutrofili, basofili ed eosinofili, che sono importanti nella risposta immunitaria alle prime fasi di un’infezione.
Nella maggior parte dei casi, una persona che sta vivendo una reazione ha un disturbo medico sottostante che sta causando l’aumento del numero di globuli bianchi. Sebbene la reazione in sé non sia pericolosa, il disturbo medico che ha causato la reazione è spesso potenzialmente dannoso. Ci sono molte possibili cause di reazioni leucemoidi.
Alcuni tipi di infezione cronica spesso causano un aumento dei livelli di globuli bianchi. Questi includono malattie come la mononucleosi, la malaria e la tubercolosi, che possono persistere in uno stato inattivo per mesi o addirittura anni. La persistenza dei batteri infettivi fa sì che i livelli di globuli bianchi diventino cronicamente elevati.
Alcuni tipi di farmaci possono anche provocare una reazione leucemoide. Il trattamento con un farmaco chiamato Dapsone può aumentare i livelli di globuli bianchi; questo farmaco è usato per trattare infezioni come tubercolosi, lebbra e malaria, nonché alcune condizioni autoimmuni. Anche un farmaco chiamato tretinoina, usato per alcuni disturbi dermatologici, può causare queste reazioni.
Una lesione traumatica che provoca un’emorragia può anche portare a un numero elevato di globuli bianchi. Quando ciò si verifica, i livelli di globuli bianchi tendono ad aumentare per diversi giorni, o più a lungo, dopo la lesione. In particolare, l’emorragia della milza, o la rimozione chirurgica della milza, può provocare un aumento dei globuli bianchi. Le reazioni leucemoidi sono comuni a seguito di lesioni o asportazioni della milza perché la milza è un organo immunitario in cui si trovano grandi quantità di globuli bianchi.
Alcuni tipi di cancro, tra cui l’adenocarcinoma e il morbo di Hodgkin, spesso portano ad un aumento dei globuli bianchi. Mentre la leucemia provoca anche un aumento dei globuli bianchi, questo è distinto dall’elevato numero di cellule causato da questa condizione. Al microscopio, tuttavia, il campione di sangue di una persona con una reazione leucemoide spesso assomiglia molto a un campione di sangue di una persona con leucemia. Ciò significa che a volte è difficile distinguere tra le due condizioni.