Una rete di distribuzione dei contenuti o rete di distribuzione dei contenuti (CDN) è un gruppo di server Web distribuiti geograficamente destinati a fornire una distribuzione più efficiente dei contenuti a un gran numero di utenti. I CDN avvantaggiano utenti e fornitori di contenuti spostando il carico di download di grandi dimensioni da un singolo server a più server in posizioni diverse. In molti casi, gli utenti finali non si accorgono di utilizzare un CDN. Diverse aziende ora sono specializzate nell’offerta di servizi CDN e molte grandi organizzazioni li utilizzano per distribuire software, video e altri tipi di contenuti.
L’uso di una rete di distribuzione dei contenuti può mitigare alcuni dei problemi che si sono sviluppati con l’uso moderno dell’Hypertext Transfer Protocol (HTTP) che costituisce la base del World Wide Web. HTTP è stato progettato per scenari in cui un browser Web scarica contenuto da un singolo server Web. Ciò rappresenta un problema per i siti Web di grandi dimensioni o per i siti che subiscono improvvisamente un picco nel traffico di rete. Un singolo server HTTP può gestire un numero limitato di utenti simultanei, dopodiché il server diventa molto lento o del tutto irraggiungibile. I server HTTP sono anche vulnerabili agli attacchi DDoS (Distributed Denial-of-Service), che inviano un gran numero di richieste irrilevanti a un server Web, rendendo impossibile l’accesso al sito da parte degli utenti effettivi.
Invece di fare affidamento su un singolo server HTTP, una rete di distribuzione dei contenuti utilizza più server in varie posizioni, ciascuno con le proprie copie del contenuto di un sito. Se un singolo server diventa troppo occupato, gli altri si attivano per gestire il traffico aggiuntivo. I CDN rendono molto più difficile per un attacco DDoS far cadere un sito web. Inoltre, posizionare i server in una varietà di posizioni può aumentare la velocità disponibile per gli utenti finali poiché è possibile selezionare il server più vicino. I server più vicini agli utenti tendono ad essere più veloci perché i dati devono viaggiare attraverso un minor numero di punti su Internet per raggiungere la destinazione.
La maggior parte degli utenti di Internet non si accorge nemmeno se viene utilizzata una rete di distribuzione dei contenuti. Le richieste vengono inviate normalmente a un server HTTP e il CDN indirizzerà il browser Web dell’utente a un altro server in base a una serie di fattori. Alcuni CDN utilizzano il Domain Name System (DNS) per reindirizzare il traffico, mentre altri possono indirizzare il traffico in base al tipo di file o sostituendo dinamicamente gli URL (Uniform Resource Locator) in una pagina web.
Molte grandi aziende si rivolgeranno a una rete di distribuzione dei contenuti per distribuire software o altri tipi di file di grandi dimensioni. Possono scegliere di costruire la propria CDN o stipulare un contratto con una società che possiede una vasta rete ed è specializzata in servizi CDN. I CDN sono particolarmente adatti alla fornitura di contenuti multimediali in streaming perché la maggiore vicinanza dei server agli utenti finali comporta meno interruzioni nel flusso di dati, il che significa una riproduzione più fluida. Molti grandi provider di rete stanno costruendo le proprie reti di distribuzione dei contenuti o incoraggiando terze parti a posizionare server CDN all’interno dei propri data center. Questi fornitori sperano di ottenere entrate aggiuntive dalla crescente popolarità della televisione su Internet e di altre forme di distribuzione digitale.