Una rete Wi-Fi® o WiFi® è il tipo più familiare di rete wireless utilizzata per connettere computer e condividere l’accesso online a casa o in ufficio. Una rete WiFi® non richiede cablaggio, ma trasmette il traffico di rete su onde radio. Lo fa utilizzando un dispositivo centrale che spesso è composto da tre componenti in uno: un hub di rete, un router e un modem Internet ad alta velocità. Per semplicità faremo riferimento a questo dispositivo come router, anche se in alcuni casi il router, che ha un hub integrato, viene acquistato separatamente dal modem.
Ogni macchina su una rete WiFi® deve avere una scheda WiFi® installata o un adattatore WiFi® esterno. Questi dispositivi incorporano un ricevitore e un trasmettitore per inviare e ricevere dati attraverso la rete al router. La gamma di trasmissione varia fino a 300 piedi (~100 m) o più, ma è abbastanza centralizzata, creando quella che viene definita una rete locale (LAN). Il router, le schede e gli adattatori WiFi® utilizzano un linguaggio o un protocollo comune per comunicare conforme a uno standard noto come IEEE 802.11.
All’interno dello standard 802.11 esistono diverse generazioni di protocolli, ciascuna designata da una lettera aggiuntiva. Le generazioni fino ad oggi includono 802.11a, 802.11b, 802.11ge 802.11n. Le prime due versioni sono ora legacy, ma a partire dalla primavera del 2009, 802.11g è ancora ampiamente utilizzato con il più recente e più veloce 802.11n sulla strada per sostituirlo.
Tutti i componenti WiFi® nella rete devono supportare lo stesso tipo o generazione di standard 802.11 per comunicare. Se il router supporta solo 802.11g, anche le schede e gli adattatori WiFi® devono supportare 802.11g. Se il router supporta 802.11n, anche le schede e gli adattatori devono supportare 802.11n.
Alcuni router, schede e adattatori prodotti durante i periodi di transizione tra i cambiamenti degli standard saranno progettati per supportare sia l’attuale che il nuovo protocollo per la massima flessibilità. Questi dispositivi saranno più costosi poiché le reti “g” e “n” utilizzano bande di frequenza diverse, richiedendo due radio anziché una sola.
I componenti realizzati per una rete WiFi® potrebbero essere certificati da Wi-Fi Alliance. La certificazione garantisce che il prodotto sia pienamente conforme agli standard supportati. Solo una rete wireless con componenti certificati è una vera rete Wi-Fi® secondo gli standard tecnici, poiché Wi-Fi® è un marchio di Wi-Fi Alliance. Tuttavia, “WiFi” o “wifi” è stato generalizzato per indicare qualsiasi rete wireless conforme a 802.11 indipendentemente dal fatto che i componenti siano ufficialmente certificati o semplicemente commercializzati come compatibili.
Quando si configura una rete WiFi® è meglio utilizzare la tecnologia più recente disponibile per rendere l’investimento a prova di futuro. Per l’uso domestico, i componenti WiFi® non certificati potrebbero far risparmiare un po’ di soldi e molto probabilmente faranno bene il lavoro. Se si configura una rete wireless per un’azienda, una vera rete Wi-Fi con componenti certificati che sono stati completamente testati e noti per essere pienamente conformi potrebbe essere una scelta più prudente.
Gli standard 802.11 utilizzati in una rete WiFi® la differenziano da altri tipi di comunicazioni wireless che utilizzano onde radio, come le reti Bluetooth®. Il Bluetooth utilizza una banda radio più debole e meno robusta che percorre una distanza molto più breve fino a circa 30 piedi (~10 m). Il Bluetooth è progettato principalmente per collegare tra loro dispositivi personali alimentati a batteria per l’interoperabilità, creando una rete personale (PAN). Il Bluetooth potrebbe essere utilizzato per trasferire file da un telefono cellulare a un computer, per sincronizzare un assistente digitale personale con un laptop o per collegare un auricolare wireless con un telefono cellulare o un lettore MP3.