Una ricca applicazione Internet svolge e funziona come un programma desktop installato localmente, tranne per il fatto che viene utilizzata tramite Internet. Senza accesso a Internet, non c’è modo per un computer di aprire e utilizzare la rich Internet application. A differenza di un programma tradizionale che deve essere installato tramite un disco rigido e aggiunto a un desktop, questa applicazione non occupa spazio e non segue il processo di installazione. Allo stesso tempo, alcune applicazioni potrebbero funzionare solo su determinati browser Internet o potrebbero essere necessari linguaggi di programmazione o altri programmi aggiuntivi installati per aprire queste applicazioni.
A differenza di altre applicazioni Internet che hanno solo poche funzionalità o una bassa potenza, una ricca applicazione Internet è pensata per essere potente quanto un normale programma desktop. Ciò significa che gli utenti, al di fuori di Internet per utilizzare il programma, non dovrebbero notare alcuna differenza tra le funzionalità dei programmi Rich Internet e dei programmi desktop. Esistono altri programmi simili, noti come programmi thin client, a cui si accede da un server; questo è simile a una ricca applicazione Internet ma, poiché il server è coinvolto, è classificato in modo diverso.
Una delle maggiori differenze tra un’applicazione Internet avanzata e un’applicazione desktop è la modalità di accesso. Un’applicazione desktop viene avviata da un desktop, mentre si accede a un’applicazione Internet tramite Internet. Ciò significa che il computer deve disporre di un accesso a Internet ininterrotto o il programma non si avvierà o cesserà di funzionare quando si perde la connessione. Anche se questo può essere uno svantaggio per le persone che hanno una scarsa capacità di Internet, normalmente rende più facile l’uso dei programmi per le persone con una buona connessione Internet.
Quando qualcuno acquista o riceve software, normalmente deve essere installato. L’installazione è raramente lunga e alcuni programmi occupano solo spazio nominale sul disco rigido, mentre altri occupano uno spazio maggiore. Nella maggior parte dei casi, un’applicazione Internet avanzata non è installata; potrebbe essere necessario scaricarlo, ma anche questo è raro.
Allo stesso tempo, potrebbe essere necessario installare altri programmi. Alcune applicazioni Internet avanzate non possono funzionare correttamente senza un backup e questi programmi supplementari lo forniscono. A differenza delle applicazioni desktop, in cui ogni programma è installato singolarmente, l’unico programma supplementare dovrebbe essere in grado di supportare molte applicazioni Internet. C’è anche la possibilità che la rich Internet application funzioni solo su un determinato browser o che alcune funzionalità funzionino meglio in un determinato ambiente di navigazione.