Il software applicativo è un tipo di software per computer progettato per essere utilizzato dagli utenti finali per svolgere compiti specifici come scrivere una lettera, modificare una fotografia o riprodurre un file video. Il termine si riferisce non solo al programma software stesso, ma anche all’attuazione di tale programma e all’uso delle capacità e della potenza della piattaforma informatica che esegue il sistema operativo su cui viene eseguito il software applicativo. Ad esempio, l’atto di installare un programma di web design what-you-see-is-what-you-get (WYSIWYG), configurarlo e utilizzare quel programma per creare pagine web è l’essenza di questo tipo di software.
Ci sono alcune caratteristiche che si vedono con questo tipo di software che non si vedono con i programmi di sistema. Tra queste caratteristiche vi è la presenza di un qualche tipo di interfaccia utente, che generalmente è di tipo grafico, da cui il termine “interfaccia utente grafica” (GUI). Questi tipi di programmi spesso offrono agli utenti finali la libertà di creare ciò che è noto come software scritto dall’utente sotto forma di modelli utilizzati per l’elaborazione di testi e la contabilità, macro di elaboratori di testi che automatizzano piccole attività e persino filtri per la gestione della posta elettronica. Gli editor di testo figurano nella lunga lista dei diversi tipi di software applicativo e sono probabilmente uno dei migliori esempi di come questi programmi consentano lo sviluppo di più programmi.
Uno sviluppatore web potrebbe essere l’utente finale di un editor di testo in cui può codificare script lato client e lato server per realizzare un’ampia varietà di funzionalità per le pagine web. Ad esempio, lo sviluppatore potrebbe scrivere uno script in un editor di testo che estrae il contenuto da un database per essere la visualizzazione dinamica delle pagine web. L’editor di testo è il software applicativo utilizzato per creare lo script, che è di per sé una piccola applicazione, ma non è un software applicativo, come l’editor di testo in cui è stato creato.
Quando i programmi applicativi sono raggruppati insieme, il pacchetto viene quasi sempre indicato come una suite di applicazioni. I programmi della suite generalmente interagiscono tra loro in quanto possono essere utilizzati tutti per creare un file che sfrutta le loro diverse capacità. Ad esempio, una suite di software applicativi potrebbe essere composta da un elaboratore di testi, un foglio di calcolo, un programma di manipolazione delle immagini e un programma di disegno. Se l’utente può eseguire operazioni come incorporare un foglio di calcolo in un documento creato dall’elaboratore di testi, c’è interattività nella suite. Il software applicativo può essere per uso personale o può essere un software aziendale che svolge molte attività diverse, come la creazione di presentazioni, la traduzione di documenti in una lingua straniera o la modifica di file video e audio.