Una risorsa comune è una risorsa facilmente accessibile a tutti i membri del pubblico che desiderano ottenerne benefici. Alcuni esempi sono naturali, come foreste, fiumi e laghi. Altri sono realizzati dall’uomo, come nel caso dei canali di irrigazione e dei bacini idrici. Con una risorsa comune, limitare la disponibilità sarebbe difficile e teoricamente i membri del pubblico possono godere di un uso illimitato. Tali risorse sono vulnerabili a un uso eccessivo, una preoccupazione a volte affrontata con la legislazione e altre misure volte a proteggere le risorse comuni.
Un grosso problema con le risorse comuni è che l’avidità da parte degli individui può rovinare la risorsa per la comunità. In un esempio che utilizza pascoli pubblici, se un agricoltore sceglie di pascolare più animali rispetto alla sua giusta quota, svuoterà il pascolo, danneggiando il bestiame di tutti. D’altra parte, se è possibile determinare un numero sostenibile di bestiame e le persone che condividono la terra accettano di limitare il loro bestiame a questo numero, tutti possono godere della risorsa comune, oltre a preservarla per le generazioni future.
In una situazione nota come la tragedia dei beni comuni, le risorse comuni vengono distrutte da atti di avidità o da una scarsa comprensione dei limiti di tale risorsa. Le persone possono prelevare troppa acqua da un fiume, ad esempio, senza rendersi conto che stanno basando il loro utilizzo sui livelli dell’acqua degli anni di inondazione. In una situazione nota come problema del free rider, alcune persone usano più della loro giusta quota di una risorsa comune e tutti soffrono perché il loro sfruttamento eccessivo della risorsa riduce la quantità disponibile per la comunità.
Gli esseri umani hanno sfruttato le risorse comuni per migliaia di anni e numerosi studi sono stati condotti per saperne di più su come le persone interagiscono con le risorse comuni. Fino ad oggi, gli argomenti tra i diversi gruppi sull’uso delle risorse possono essere molto controversi, come visto tra le nazioni con risorse controverse lungo i confini condivisi. Il fiume Colorado negli Stati Uniti, ad esempio, è una risorsa comune fortemente sfruttata contestata da più stati, oltre che dal Messico. Tutti i richiedenti all’acqua del fiume fanno affidamento su di esso, costringendoli a negoziare una giusta divisione dei suoi contenuti.
La privatizzazione delle risorse comuni è anche un argomento di preoccupazione in alcune aree del mondo. Mentre alcune risorse sono protette per l’uso da parte del pubblico, altre possono essere acquistate da aziende private. Le persone che in precedenza avevano usufruito di una risorsa gratuitamente oa basso costo possono risentirsi del dover pagare per essa e la privatizzazione può limitare l’accesso alle persone più ricche.