Una scheda di rete integrata è un componente interno del computer che offre alla macchina la possibilità di connettersi a una rete. Il componente potrebbe essere progettato per connettersi a una rete cablata oa una rete wireless. Una macchina potrebbe anche avere entrambi i tipi di schede di rete installate. Una scheda di rete integrata progettata per reti cablate è talvolta chiamata scheda Ethernet, mentre le schede senza fili sono schede wireless.
Se progettata per reti cablate, una scheda di rete integrata dispone di una porta RJ45 per il collegamento di un cavo Ethernet. La porta RJ45 è simile a una presa telefonica standard, ma più grande. Il cavo Ethernet va dalla macchina al router o hub di rete, collegando fisicamente il computer alla rete. Queste schede di rete erano una volta standard in tutti i computer, ma ora sono opzionali in molti modelli mobili, poiché le reti wireless sono più comunemente utilizzate.
Una scheda di rete integrata progettata per la connessione a un router wireless contiene un ricevitore e un trasmettitore integrati per operare su onde a radiofrequenza (RF). Queste schede sono talvolta chiamate schede WiFi™, ma tecnicamente una vera scheda WiFi™ è certificata da WiFi™ Alliance. Le carte non certificate sono talvolta chiamate “wifi” come un gergo per wireless, senza implicare la certificazione. Certificate o meno, tutte le schede wireless sono realizzate in conformità con gli standard internazionali per essere interoperabili con router wireless e altri dispositivi wireless.
Sebbene gli standard wireless rendano interoperabili i dispositivi wireless, esistono diversi standard che continuano a evolversi e la scheda di rete e il router devono condividere almeno uno standard comune per comunicare. Questi standard seguono la designazione wireless 802.11 seguita da una lettera per identificare il protocollo esatto; 802.11ge 802.11n sono due esempi. Un dispositivo wireless potrebbe supportare solo uno standard o più. Gli standard più recenti hanno generalmente specifiche più robuste, come la capacità di trasmettere segnali di rete oltre gli standard precedenti o di trasferire dati a velocità più elevate.
Se una scheda di rete wireless integrata non supporta lo stesso protocollo o standard wireless supportato dal router previsto, è possibile acquistare un adattatore di rete esterno per soddisfare le esigenze. Gli adattatori di rete esterni possono assumere la forma di un dongle USB o di un dispositivo PC Card e sono piuttosto economici. Un adattatore prende il posto della scheda di rete integrata per connettersi alla rete desiderata.
Un altro tipo di scheda di rete integrata meno comune è il servizio Internet cellulare, progettato per connettersi alle reti mobili a banda larga. Internet cellulare è fornito da operatori di telefonia mobile. Queste schede di rete sono marchiate per un operatore specifico e non possono essere utilizzate con nessun altro. Per questo motivo di solito non sono integrati, ma acquistati separatamente come opzione aftermarket sotto forma di adattatore a banda larga mobile, disponibile anche come dongle USB o in formato PC Card.
Gli adattatori di rete aftermarket sono numerosi, facili da trovare e possono soddisfare qualsiasi esigenza di rete. Leggere attentamente le specifiche e assicurarsi che l’adattatore sia adatto al router o al servizio cellulare previsto. Sono disponibili anche schede di rete interne, ma devono essere installate all’interno della macchina e l’apertura di un computer potrebbe invalidarne la garanzia. Controllare i dettagli della garanzia in caso di dubbio.