La crittografia asimmetrica è un tipo di crittografia in cui la chiave utilizzata per crittografare le informazioni non è la stessa della chiave utilizzata per decrittografare le informazioni. Questo formato è l’opposto della crittografia simmetrica, in cui la stessa chiave viene utilizzata sia per crittografare che per decrittografare le informazioni. La forma più comune di crittografia asimmetrica è la crittografia a chiave pubblica. Sebbene la crittografia asimmetrica sia generalmente più sicura di quella simmetrica, è anche più difficile da configurare e praticamente impossibile da eseguire senza l’assistenza del computer.
La crittografia a chiave pubblica è di gran lunga il tipo più comune di crittografia asimmetrica. In questo sistema ogni utente ha due chiavi, una pubblica e una privata. La chiave pubblica è pubblicata e disponibile a chiunque voglia vederla. La chiave privata è matematicamente correlata alla chiave pubblica, ma l’algoritmo è così complesso e variabile che non esiste un modo ragionevole per derivare una chiave privata da una chiave pubblica.
Supponiamo che un messaggio debba essere inviato da una persona all’altra. Il mittente localizzerà la chiave pubblica del destinatario e la utilizzerà per crittografare un messaggio. Quando il destinatario riceve il messaggio, tenta di aprirlo. La chiave pubblica del destinatario verifica che la chiave privata sia autentica. La chiave privata consente quindi all’utente di decifrare il messaggio e leggerlo.
Il principale vantaggio della crittografia asimmetrica risiede nella sicurezza individuale. Le due persone che si scambiano il messaggio potrebbero non essersi mai incontrate faccia a faccia; infatti, non hanno nemmeno bisogno di sapere chi è l’altra persona. Poiché gli individui possono pubblicare le proprie chiavi con qualsiasi identità desiderano, il sistema è completamente anonimo.
Questo è in diretta opposizione alla crittografia simmetrica in cui viene utilizzata la stessa chiave per la crittografia e la decrittografia. In questo caso, è praticamente impossibile non conoscere la persona che decifra un messaggio, poiché la chiave dovrebbe essere scambiata in anticipo. In un sistema asimmetrico, è facile mantenere una chiave sicura, ma i sistemi simmetrici potenzialmente hanno molte persone con la stessa chiave, aumentando il rischio che venga compromessa.
Uno dei maggiori svantaggi della crittografia asimmetrica è la sua dipendenza dai computer. Senza un sistema informatico, è praticamente impossibile eseguire la crittografia o la decrittografia asimmetrica. Poiché l’intero processo è controllato da un computer, è anche possibile interrompere il sistema con un computer. Sebbene alcune crittografia a chiave pubblica siano considerate quasi a prova di crack, ogni anno esce un nuovo metodo di cracking che richiede nuove contromisure di crittografia.