Una specie chiave di volta è un organismo che svolge un ruolo significativo nel suo ambiente. Come la chiave di volta in un arco, questa specie tiene insieme l’ecosistema. Se rimosso, le strutture che supporta crolleranno. Diversi ambienti possono avere trucchi completamente unici e una specie di chiave di volta in un ambiente potrebbe non essere uno nell’altro. L’identificazione di tali specie è importante, in quanto possono essere un fattore critico da considerare quando si sviluppano iniziative di conservazione e altri progetti.
Tipicamente, la popolazione di una specie di keystone è relativamente piccola, con animali, piante o altri organismi che costituiscono una piccola percentuale della biomassa complessiva. L’influenza esercitata dagli organismi è sproporzionata rispetto al loro numero complessivo nell’ambiente naturale. Ciò può renderli difficili da individuare e identificare come specie chiave di volta, poiché gli scienziati potrebbero non rendersi conto dell’importanza di una popolazione apparentemente minore di piante o animali fino a quando non è troppo tardi.
Molte specie considerate pietre miliari nei loro ambienti sono predatori. Mentre le popolazioni di predatori tendono ad essere piccole, sono membri critici degli ecosistemi in cui vivono. I predatori mantengono il numero delle prede entro limiti ragionevoli, riducendo il rischio che le prede possano invadere l’ambiente. Quando prede come i cervi diventano troppo numerose, l’equilibrio naturale può essere disturbato. Gli animali continuano a moltiplicarsi, spogliano l’ambiente di tutte le piante commestibili e alla fine muoiono di fame. Con i predatori, il loro numero è tenuto sotto controllo, consentendo a un minor numero di animali di sopravvivere ma conservando le risorse in modo che siano tutti sani.
Un altro esempio di una specie di chiave di volta è un ingegnere naturale come un castoro. I castori modellano letteralmente l’ambiente circostante costruendo dighe. Queste dighe hanno un profondo impatto sul mondo naturale, creando habitat e una fonte di acqua dolce. Altri ingegneri possono modellare le popolazioni di piante e l’ambiente naturale. Altre specie chiave di volta sono mutualisti, organismi che intrattengono relazioni reciprocamente vantaggiose con altri organismi.
Quando una specie di chiave di volta è disturbata, può avere un impatto increspato. Man mano che i numeri diminuiscono, la funzione che stavano servendo non viene più eseguita. I sistemi interconnessi possono iniziare a crollare mentre l’ambiente fatica ad adattarsi alla perdita delle specie chiave di volta. Un problema comune emerge quando le popolazioni di animali e piante che sono normalmente tenute a basso numero di prede iniziano a moltiplicarsi, scacciando gli organismi più deboli e diminuendo la biodiversità. La diminuzione della diversità in un ecosistema può renderlo molto vulnerabile a malattie, cambiamenti climatici e altri eventi.