Le tabelle di file principali sono sistemi di rilevamento dei file utilizzati nella funzione di un sistema di archiviazione di Windows NT. Considerati una parte importante dei file di metadati, aiutano a definire il volume di un volume NTFS. Spesso indicata come MFT, la tabella contiene informazioni su ogni file e directory che si trova nel file system.
Nel funzionamento effettivo, la tabella dei file master funge da punto di partenza per il processo di gestione relativo al file system NT. Da questo punto di vista, la MFT funziona come una tabella di database in stile relazionale, poiché contiene preziose informazioni necessarie per eseguire vari file ospitati nel sistema. Accedendo alla tabella dei file master, il sistema è in grado di esaminare i contenuti e identificare i file necessari per l’azione specificata. La tabella fornisce dettagli sufficienti per consentire al sistema di scegliere i file corretti e quindi individuare il file effettivo sul disco rigido.
L’uso di una MFT comprende la funzionalità della tabella FAT che si trova in molti altri sistemi di archiviazione. Tuttavia, la tabella dei file master va oltre tale funzione fungendo da punto di avvio e fornendo una facile risorsa per identificare i file necessari per una determinata esecuzione. L’MFT si espanderà anche man mano che nuove applicazioni verranno caricate sul disco rigido. Per gestire in modo efficiente lo spazio su disco allocato per la tabella dei file, l’organizzazione della tabella limita la dimensione effettiva del record che viene creato.
La creazione di nuovi record nella tabella dei file master è auspicabile, poiché la presenza dei record aiuta a massimizzare le prestazioni. Per questo motivo, un disco rigido configurato per Windows NT normalmente riserva circa il dodici percento dello spazio per la MFT. Se la dimensione della tabella dovesse eventualmente superare questa assegnazione, il sistema può essere regolato per aumentare la quantità di spazio su disco assegnato. Tuttavia, lo spazio aggiuntivo non sarà necessariamente alloggiato in un settore adiacente alla tabella del file principale originale. La presenza di altre directory e file tra i settori può portare a una leggera diminuzione dell’efficienza.