La tartaruga gopher è originaria degli Stati Uniti sud-orientali. Cresce a circa 30 cm di lunghezza ed è in gran parte un erbivoro. Le tartarughe Gopher sono uniche a causa delle grandi tane che creano che offrono riparo, non solo per se stesse, ma anche per molte altre creature.
In media, meno di 1 piede di lunghezza (30 centimetri), la tartaruga gopher è cresciuta fino a 40 cm (16 pollici) e di solito non pesa più di 14 kg. Le zampe anteriori sono larghe e piatte per scavare, mentre le zampe posteriori sono spesse e colonnari. Le tartarughe da cova sono generalmente lunghe da 2,5 a 5 pollici (1-2 pollici) e crescono di circa 2 pollici (2 centimetri) all’anno. Le tartarughe Gopher vivono per avere più di 100 anni.
Le tartarughe Gopher vivono in Florida, Georgia del Sud, Carolina del Sud e Mississippi, nonché in Alabama e nella Louisiana orientale. Il loro ambiente è costituito da macchia, pinete e dune sulla spiaggia. Un habitat adatto deve essere costituito da terreno sabbioso per scavare tane, aree soleggiate e molte piccole piante per il cibo.
La dieta quotidiana della tartaruga comprende piante a bassa crescita, principalmente erbe e legumi. Mangiano anche mele, more e altri frutti. Sebbene principalmente erbivori, queste tartarughe sono state conosciute per eliminare gli animali morti o gli escrementi. La maggior parte della loro acqua proviene dal loro cibo, e sono mai visti solo acqua potabile in periodi di siccità.
Il nome insolito per questo animale deriva dal fatto che crea e vive in grandi tane sotterranee, proprio come fanno i gopher. Questo è un tratto insolito per le tartarughe, poiché la maggior parte vive fuori terra e si nasconde nel sottobosco o nel pennello. Le tane proteggono la tartaruga gopher sia dai predatori che dagli elementi. Hanno dimensioni variabili e possono essere ovunque da 6 piedi (1,8 metri) a 50 piedi (15 metri) di lunghezza, con una media di 30 piedi (9 metri). In genere hanno una profondità compresa tra 3 e 20 piedi (da 0,9 a 6 metri).
Le tane che generano questi animali sono importanti per gli ecosistemi in cui prosperano le tartarughe gopher. Questo perché forniscono case per altri animali come serpenti, rane, topi, volpi e gufi scavatori. A volte queste creature convivranno con le tartarughe. Altre volte, risiederanno lì dopo che la tana è stata abbandonata.
In Florida, la tartaruga gopher è elencata come specie minacciata. Molte tartarughe sono state portate dal loro habitat per diventare animali domestici, rimuovendole dalla vasca di riproduzione. Oggi, la più grande minaccia alla tartaruga gopher è la distruzione dell’habitat.