Il comportamento degli scimpanzé varia notevolmente a seconda di quale delle due specie di scimpanzé viene presa in considerazione: lo scimpanzé comune (Pan troglodytes), che vive a nord del fiume Congo e il Bonobo (Pan paniscus), che vive a sud. Sebbene questi scimpanzé siano quasi indistinguibili anatomicamente – circa 35-1570 libbre (35-70 kg), in piedi a 0,9-1,2 m (3-4 piedi) di altezza, con una durata media di 30-40 – il loro comportamento non potrebbe essere più diverso.
Lo scimpanzé comune è il più comune e il più vizioso dei due. A caccia di truppe, scimpanzé comuni vivono in tribù guidate da un maschio alfa e caratterizzate da complesse relazioni sociali, simili alla situazione con gli umani. Tra queste società di scimpanzé, come in molte altre, lo stupro e l’omicidio sono all’ordine del giorno. Gli scimpanzé comuni sono sostanzialmente più aggressivi dei bonobo e sono stati conosciuti per attaccare e uccidere gli umani in occasioni. Questo non è molto difficile se l’essere umano è disarmato, poiché gli scimpanzé hanno una forza superiore di 5 volte rispetto a quella di un tipico maschio umano. Questi scimpanzé sono onnivori e hanno una notevole quantità di carne nella loro dieta.
Contrariamente ai comuni scimpanzé, la specie di scimpanzé Bonobo è prevalentemente vegetariana, non violenta, matriarcale ed è famosa per la sua ricettività sessuale. La ragione di questa sostanziale differenza di comportamento non è del tutto nota. Lo scimpanzé Bonobo ha arti proporzionalmente più lunghi rispetto allo scimpanzé comune, adattato per trascorrere più tempo sugli alberi, dove mangiano frutta. I bonobo hanno una corporatura leggermente più leggera dei comuni scimpanzé. Questo perché non cacciano né combattono con la stessa frequenza degli scimpanzé comuni.
Gli scimpanzé di entrambe le specie sono altamente intelligenti, uno degli animali più intelligenti oltre agli umani. Come le altre grandi scimmie (gorilla e oranghi), gli scimpanzé sono utenti di strumenti, in grado di costruire i propri strumenti rudimentali e usarli in modi culturalmente specifici. Prima della scoperta dell’uso degli strumenti negli scimpanzé, si pensava che solo gli umani fossero in grado di utilizzare gli strumenti. Come gli umani, anche gli scimpanzé sono consapevoli dello status e capaci di manipolazione e inganno. Agiscono sia per utilità che per social display. Test sulla cognizione degli scimpanzé hanno scoperto che possono usare simboli e comprendere alcuni aspetti del linguaggio tra cui la sintassi relazionale e concetti di sequenze numeriche.
Gli scimpanzé sono capaci di empatia e possono produrre vocalizzazioni simili a risate, che hanno gettato discredito sulla citazione di Aristotele secondo cui “solo l’animale umano ride”. Gli scimpanzé sono una delle poche specie in grado di superare il test dello specchio, ovvero riconoscere un punto sulla fronte quando si guardano allo specchio. Questo è considerato un importante indicatore di autocoscienza.