Una trackball ottica è un dispositivo informatico che consente all’utente di selezionare o navigare tra i contenuti del computer. Contiene una base fissa, una sfera sporgente alloggiata in una presa e uno o più pulsanti che consentono all’utente di eseguire le funzioni di clic. Alcune trackball ottiche contengono anche una rotella di scorrimento per facilitare lo scorrimento di siti Web e documenti.
La porzione a sfera della trackball ottica è ricoperta di punti disposti secondo uno schema. Mentre l’utente manipola la palla con la punta delle dita, i sensori ottici a infrarossi leggono il movimento dei punti e inviano i dati al computer. Questa caratteristica può consentire un tracciamento più preciso dei movimenti rispetto alle trackball non ottiche, poiché i sensori non ottici leggono semplicemente la rotazione della palla su due assi. Un ulteriore vantaggio delle trackball ottiche rispetto alle loro controparti non ottiche è che rilevano il movimento otticamente; polvere, sporco e oli per la pelle non interferiscono con il rilevamento del movimento. Tuttavia, la sfera e i sensori devono essere puliti regolarmente secondo le istruzioni del produttore per garantire un funzionamento ottimale.
Alcuni vantaggi della trackball ottica sono che richiede meno spazio sulla scrivania rispetto a un mouse convenzionale. Non è necessario alcun tappetino per il mouse poiché la palla è l’unica parte della trackball che si muove. Molte trackball ottiche offrono anche vantaggi ergonomici ai loro utenti. Alcuni sono progettati in modo che il polso rimanga in una posizione neutra. Inoltre, molti possono essere azionati da entrambe le mani, consentendo agli utenti la libertà di cambiare mano come desiderato.
Le trackball progettate specificamente per gli utenti mancini non sono prontamente disponibili, quindi gli utenti mancini in genere scelgono una trackball ottica che può essere utilizzata dalla mano sinistra o semplicemente si adattano all’utilizzo della trackball con la mano destra. I poggiapolsi realizzati in gel o altri materiali possono aumentare il comfort nell’utilizzo di una trackball.
Le trackball sono più comunemente vendute come singole unità collegate al computer tramite USB, porta seriale o accesso wireless. Alcune trackball possono essere incorporate nel design della tastiera. Le tastiere che includono una trackball di solito la ospitano nell’angolo in alto a destra della tastiera. I computer portatili a volte contengono trackball, sebbene questi siano stati in gran parte sostituiti da touchpad. Le trackball possono anche essere vendute come palline delle dimensioni di un pollice che si attaccano al lato della tastiera. La maggior parte delle trackball presenti sui computer portatili e sulle tastiere dei computer non sono ottiche, anche se alcune tastiere dispongono di trackball ottiche.