Una vaccinazione profilattica è un’esposizione selettiva a una forma indebolita o diluita di un agente infettivo per incoraggiare un paziente a formare anticorpi. Se il paziente è esposto all’agente infettivo in natura, gli anticorpi prevengono l’insorgenza dell’infezione. Numerose condizioni sono prevenibili attraverso la vaccinazione. L’eliminazione e la riduzione delle malattie prevenibili con i vaccini come la poliomielite e il vaiolo è stata una vittoria significativa per la salute pubblica.
In una vaccinazione profilattica, l’obiettivo è prevenire lo sviluppo della malattia. Ciò contrasta con un vaccino terapeutico utilizzato nel trattamento della malattia. Le applicazioni terapeutiche si vedono più comunemente nel trattamento del cancro, dove un paziente può ricevere un vaccino mirato per aiutare il corpo ad attaccare un tumore canceroso. Tali vaccini sono utili per il trattamento ma non servono a obiettivi a lungo termine di prevenzione del cancro.
La vaccinazione profilattica è raccomandata per tutti i membri della società, con alcune eccezioni, dalle agenzie di sanità pubblica di tutto il mondo. Alcuni vaccini non possono essere somministrati universalmente perché comportano dei rischi; i bambini malati di cancro, ad esempio, non possono ricevere le vaccinazioni di routine perché il loro sistema immunitario non sarà in grado di formare anticorpi e potrebbero ammalarsi gravemente. Condizioni come il morbillo, la parotite, il tetano e la rosolia vengono prevenute di routine attraverso la vaccinazione.
Altre vaccinazioni profilattiche possono essere raccomandate solo quando le persone sono particolarmente a rischio di una malattia. Gli anziani e le persone con una storia di malattie respiratorie possono ottenere vaccini antinfluenzali per prevenire decessi correlati all’influenza. Allo stesso modo, i viaggiatori possono ottenere vaccini extra per proteggerli da malattie che normalmente non si trovano nella loro patria. Una procedura simile può essere vista nelle forze armate, dove i membri del servizio ricevono i vaccini prima del dispiegamento per mantenerli sani sul campo.
In alcuni casi è anche possibile ricevere una vaccinazione profilattica dopo l’esposizione a un agente infettivo per prevenire l’insorgenza della malattia conclamata. La rabbia è un candidato comune per questo tipo di vaccinazione. I vaccini antirabbici possono essere costosi e richiedere molto tempo e quindi non sono raccomandati per la popolazione generale. Nel caso in cui una persona venga morsa da un animale e vi siano preoccupazioni sui rischi di rabbia, il paziente può ricevere una vaccinazione profilattica.
Le raccomandazioni per le vaccinazioni profilattiche vengono aggiornate periodicamente. I pazienti possono discutere con i loro medici di quali vaccini hanno bisogno o di cui potrebbero beneficiare. È anche importante tenere il passo con i richiami, poiché i vaccini non durano per tutta la vita e una vaccinazione obsoleta potrebbe non fornire protezione. I pazienti che non sono sicuri di quando sono stati vaccinati l’ultima volta possono chiedere una copia del loro record.