Una valvola Kingston è un dispositivo di sfiato montato su navi e sottomarini, in genere a livello di chiglia, utilizzato per riempire o spurgare serbatoi di zavorra, carburante o acqua. Questa azione consente di svuotare e pulire i serbatoi o, nel caso di serbatoi sottomarini di zavorra, per consentire alla nave di regolare la galleggiabilità in preparazione all’immersione. La valvola Kingston funziona in combinazione con le prese d’aria nella parte superiore del serbatoio che consentono all’aria intrappolata nel serbatoio di fuoriuscire. Le valvole sono in genere automatizzate, ma normalmente presentano un comando manuale. Le valvole Kingston sono talvolta utilizzate anche per affondare o affondare di proposito una nave.
La maggior parte delle grandi navi e sottomarini hanno carri armati costruiti nell’area della chiglia, o nella parte più bassa, dei loro scafi utilizzati per contenere carburante, acqua dolce o acqua di zavorra. Nel caso di acqua dolce e serbatoi di carburante, è necessario un lavaggio e una pulizia periodici che richiedono un punto di accesso all’acqua aperta. I serbatoi di zavorra nei sottomarini vengono utilizzati per regolare la galleggiabilità complessiva della nave in immersione e in superficie. In entrambi i casi, un metodo comune per aprire queste cavità dello scafo in mare aperto in modo controllato è l’uso di una disposizione di valvole Kingston.
Tipicamente situata lungo la linea della chiglia della nave, la valvola Kingston consente all’acqua di entrare nei serbatoi a una velocità dettata dal livello di attuazione della valvola. Affinché questo sistema funzioni in modo efficace, il serbatoio deve essere dotato di riser di spurgo e valvole di sfiato nella parte superiore del serbatoio che consentano all’aria di fuoriuscire, permettendo così all’acqua di entrare. I livelli di attuazione, o la misura in cui queste valvole sono aperte, possono essere attentamente bilanciati per esercitare il pieno controllo del tasso di alluvione del serbatoio in questione. Questo è generalmente ottenuto in remoto dal ponte, sebbene la maggior parte dei sistemi di valvole Kingston sia dotata di un comando manuale aggiuntivo.
Una volta completate le operazioni di pulizia o immersione, l’acqua di mare nei serbatoi viene rimossa chiudendo le valvole di sfiato, aprendo le valvole Kingston e pompando aria nel serbatoio. L’aria sposta l’acqua, spingendola fuori dalle valvole Kingston aperte e svuotando il serbatoio. Sebbene in teoria semplice, una disposizione della valvola di Kingston può essere utilizzata per mantenere un controllo di galleggiamento molto fine di navi come i sottomarini. Le valvole vengono anche utilizzate in alcune occasioni per affondare le navi destinate alla distruzione, consentendo ai carri armati e allo scafo di allagarsi senza controllo. Una nave famosa affondata in questo modo era la portaerei tedesca della Seconda Guerra Mondiale, la Graf Zeppelin.