Un porto interno può essere una delle due cose, entrambe legate alla spedizione e al trasporto merci. Storicamente, questi porti erano situati su fiumi, laghi o altre vie navigabili interne. Alcune di queste strutture possono servire navi di grandi dimensioni, mentre altre richiedono il trasferimento di merci su navi più piccole prima di essere inviate sul canale o sul fiume. Un altro uso di questo termine si riferisce a una struttura che svolge molte delle stesse funzioni di un porto, nonostante si trovi lontano da qualsiasi specchio d’acqua. Si tratta in genere di centri logistici e di spedizione che consentono il trasferimento di merci modulari da navi oceaniche tra camion, ferrovia e altri mezzi di trasporto.
Un tradizionale porto interno si trova su uno specchio d’acqua navigabile, come un lago o un fiume, mentre le strutture con accesso diretto all’oceano attraverso un corpo idrico salato come un suono o una baia sono semplicemente chiamate porti. Alcuni porti grandi e cruciali si trovano molto nell’entroterra e sono accessibili da fiumi che sono stati dragati o altrimenti modificati per consentire l’accesso alla navigazione. Sistemi di chiusura e canali possono anche essere impiegati per spostare navi più grandi verso l’interno.
Altre città portuali interne servono il traffico che non lascia mai un sistema fluviale o lacustre. Alcuni grandi fiumi sono stati storicamente mezzi molto importanti per facilitare il commercio attraverso la navigazione. Grandi laghi o mari interni sono stati ampiamente utilizzati anche per la navigazione. Il sistema dei Grandi Laghi negli Stati Uniti contiene circa il 20% di tutta l’acqua dolce liquida nel mondo e ha un numero di città portuali interne significative. Il commercio tra questi porti interni era particolarmente importante prima dello sviluppo di sistemi di trasporto terrestre.
Il porto interno si riferisce anche a un tipo speciale di spedizione e logistica. Queste cosiddette porte possono svolgere molte delle stesse funzioni di una porta bagnata senza alcun accesso all’acqua. Il trasporto modulare può consentire il trasporto diretto degli stessi container marittimi trasportati dalle navi oceaniche ai rimorchi per trattori. I porti interni possono quindi fungere da ubicazione per questo tipo di trasporto modulare da trasferire tra camion o ad altri metodi di trasporto, come i treni.
Quando funziona come una struttura logistica, il porto interno svolge anche varie funzioni di elaborazione e ricezione. Se i contenitori modulari vengono inviati direttamente a una di queste strutture, è possibile che non vengano ispezionati nel porto bagnato. I controlli doganali e altri controlli possono essere effettuati esclusivamente presso la struttura interna. Lo spostamento di questi tipi di funzioni verso i porti interni può liberare prezioso spazio sul lungomare per una maggiore capacità di spedizione o altri usi.