Una veglia è un periodo di veglia intenzionale riservato alla contemplazione religiosa, alla preghiera e ad altre attività devozionali. Molte culture hanno una sorta di tradizione di veglia nelle loro credenze religiose, il che suggerisce che l’idea di rimanere svegli per le osservanze religiose è attraente per molte persone, indipendentemente dal loro background culturale. L’idea della veglia è stata adottata anche in alcune comunità per riferirsi a qualsiasi periodo di tempo specificamente riservato alla contemplazione e alla vigilanza, che richieda o meno la veglia in orari insoliti.
La parola “vigil” deriva dal medio inglese vigile, che significa “osservazione devota”. Questa parola a sua volta deriva dal latino veglia, che significa “veglia”. Le persone sono rimaste sveglie per scopi religiosi per secoli, come dimostrano ampie opere d’arte e scritti, e i periodi di veglia continuano a essere una parte importante di molte religioni.
In molte culture è tradizione sedersi a vegliare sui morti, in modo che non vengano lasciati soli prima della sepoltura, della cremazione o di qualsiasi altra forma di disposizione. Tipicamente i morti sono disposti in una chiesa o in una stanza formale in una casa, e le persone possono fare a turno per vegliare o sedersi insieme. Durante le veglie per i morti, le persone possono osservare la contemplazione silenziosa, oppure possono pregare, socializzare e parlare dei morti. Questa tradizione è ancora osservata in molte culture, con la fine della veglia segnata dal funerale.
Le veglie si sono storicamente tenute anche alla vigilia delle principali festività religiose. I cristiani ortodossi orientali spesso osservano questa tradizione radunandosi fuori dalle loro chiese alla vigilia delle grandi festività, aspettando che la chiesa si apra per la messa di mezzanotte e la celebrazione, e alcune persone osservano tali veglie anche a casa. Le veglie sono state utilizzate anche per dedicare del tempo alla contemplazione prima di un importante evento della vita, come un matrimonio o l’inizio del servizio militare.
In alcune culture, le veglie sono utilizzate anche come forma di protesta e per aumentare la consapevolezza della comunità. Le persone possono stare in veglia dopo una morte ingiusta, ad esempio, segnalando il loro malcontento a una comunità, e molte comunità si riuniscono per veglie a lume di candela dopo le tragedie per dare alle persone la possibilità di connettersi tra loro. Mentre questo tipo di veglia si discosta in qualche modo da una veglia nel senso religioso tradizionale, molte persone trovano tali veglie molto preziose, in quanto possono fornire uno sfogo a intense emozioni.