L’altruismo è un’espressione di preoccupazione per il benessere degli altri senza alcun evidente beneficio o motivazione da parte dell’individuo che esprime la preoccupazione. In realtà è abbastanza difficile trovare esempi di vero altruismo in senso psicologico, poiché molti atti che sono percepiti come altruistici in realtà portano ricompense psicologiche. Negli esseri umani, aiutare gli altri generalmente si traduce in una sensazione di piacere o soddisfazione, suggerendo che gli esseri umani hanno effettivamente sviluppato un imperativo biologico che li spinge a comportarsi in modo altruistico fornendo una ricompensa emotiva.
Quando le persone parlano di altruismo, tuttavia, di solito non intendono altruismo in senso biologico o psicologico. Si riferiscono a un atto di gentilezza o a un’espressione di preoccupazione che non porta un beneficio materiale. Ad esempio, qualcuno che dona denaro a un ente di beneficenza potrebbe essere considerato altruista, perché non beneficia direttamente dell’atto. Al contrario, chi costruisce case per i senzatetto per il credito scolastico compie certamente un atto caritatevole, ma non altruistico.
Molte culture considerano l’altruismo un tratto positivo della personalità e gli atti altruistici sono infatti molto apprezzati. Molte religioni tra cui il cristianesimo, il buddismo, l’ebraismo e l’islam promuovono l’altruismo tra i loro seguaci, sottolineando l’idea che le persone non sono giuste se non possono esprimere preoccupazione disinteressata per gli altri. La capacità di aiutare gli altri, anche a costo personale, è considerata da molte persone una parte importante dell’espressione della fede religiosa.
In biologia, puoi sentire le persone discutere di altruismo nel senso di un atto che può danneggiare un individuo, ma fa avanzare la specie o il gruppo sociale. I biologi parlano anche di altruismo reciproco, che potrebbe essere meglio definito “cooperazione”, poiché si tratta di aiutare un altro organismo con la consapevolezza che l’altra creatura ricambierà il favore. “Ti gratterò la schiena se tu gratti la mia”, in altre parole. Gli organismi che non cooperano possono essere puniti, imponendo comportamenti reciprocamente vantaggiosi, dimostrando che la mancanza di cooperazione ha delle conseguenze.
I teorici etici parlano anche di altruismo. In etica, l’altruismo è spesso descritto come un imperativo, con alcuni esperti di etica che sostengono che per sopravvivere una società deve essere di natura altruistica. Ad esempio, alcuni esperti di etica sostengono l’uso della tassazione per raccogliere fondi allo scopo di fornire assistenza sanitaria a tutti i cittadini, cosa che avvantaggia i membri a basso reddito della società più dei membri ad alto reddito della società, sostenendo anche la salute della società come un’intera.