Un’unità di elaborazione centrale (CPU) è il microchip principale in un computer, mentre una ventola della CPU è la ventola dedicata che aiuta a mantenere fresco il processore. I processori generano calore dall’energia elettrica interna. Maggiore è la richiesta posta su una CPU, più dura e più calda diventa. Se la CPU si scalda troppo può commettere errori e alla fine “sciogliersi” diventando completamente inutilizzabile. Una ventola della CPU funziona in combinazione con un dissipatore di calore per evitare che ciò accada.
Un dissipatore di calore è un dispositivo metallico che si trova direttamente sulla CPU, allontanando il calore dal chip nella sua struttura più fredda, in alluminio, simile a una pinna. La ventola della CPU si attacca al dissipatore di calore, tirando l’aria attraverso le alette. Dissipando il calore assorbito nel dissipatore di calore, la ventola raffredda indirettamente il processore.
Una ventola della CPU può essere di varie dimensioni e viene normalmente venduta con un dissipatore di calore in rame e/o alluminio. Le specifiche includono il diametro e se la ventola della CPU utilizza cuscinetti a sfera, pensati per essere più silenziosi delle ventole senza cuscinetti. La ventola e il dissipatore di calore indicheranno anche con quali processori è compatibile o valutato per il raffreddamento.
I processori venduti con un dissipatore di calore e una ventola della CPU normalmente hanno una garanzia di 5 anni, mentre quelli venduti senza comunemente (ma non sempre) hanno una garanzia di un anno. Sebbene i processori possano essere identici, i produttori sanno che un raffreddamento inadeguato può ridurre drasticamente la vita di una CPU. Nel caso di una CPU venduta senza dissipatore di calore e ventola, il produttore non ha alcuna garanzia che un cliente fornisca un raffreddamento adeguato.
Gli overclocker sono appassionati di computer che spingono le CPU, facendole funzionare più velocemente delle loro specifiche commercializzate. Questo fa sì che i chip si scaldino più del normale. Molti overclocker preferiscono fornire i propri dissipatori di calore e ventole aftermarket avanzati per proteggere le CPU overcloccate. Questi dissipatori di calore sono normalmente più alti della media e le ventole della CPU sono spesso più potenti pur essendo più silenziose, aggiungendo meno rumore al sistema rispetto a molte ventole commerciali.