L’estensione dell’indirizzo fisico (PAE) è un metodo per convertire la memoria di un computer, inclusa la memoria ad accesso casuale (RAM) e tutta l’altra memoria virtuale, in memoria di sistema generale. Questa operazione può essere eseguita solo su sistemi a 32 bit, che utilizzano processori x86 e dispongono di più di 4 gigabyte (4 GB) di memoria. In questo modo, il computer avrà memoria per le applicazioni e la memorizzazione nella cache e non separerà la memoria come farebbe di solito. La gestione della memoria dell’estensione dell’indirizzo fisico è stata creata da Intel® nel 1995 ed è stata inclusa in molti diversi sistemi operativi (OS).
Nei sistemi a 32 bit, quando la memoria complessiva è o supera i 4 GB, non è possibile utilizzare e accedere a tutta la memoria. Eseguendo il computer in modalità di estensione dell’indirizzo fisico, il computer è in grado di utilizzare tutta la memoria e la converte in memoria di sistema generale. Questa gestione della memoria è stata creata nel 1995 da Intel® per la sua CPU (Central Processing Unit) Pentium Pro® ed è stata utilizzata in molti modelli sin dalla sua creazione. Quando questa modalità è abilitata, viene aggiunto un livello alla gerarchia della memoria, consentendo un maggiore utilizzo della memoria senza che il computer si bruci o si blocchi.
L’estensione dell’indirizzo fisico può essere utilizzata solo nei sistemi a 32 bit quando la memoria è di 4 GB o superiore. In altri sistemi superiori a 32 bit, la modalità PAE può essere automatica o possono essere utilizzati altri schemi di gestione della memoria al posto di PAE. Questo è fatto per utilizzare la memoria più di 4 GB, quindi i sistemi con meno memoria non saranno in grado di accedere a questa funzione, perché nulla cambierebbe se fosse abilitato.
La quantità totale di memoria che può essere utilizzata dipende dal sistema operativo. Il minimo è 4 GB, ma i sistemi più avanzati possono accedere a più di 100 GB di memoria. I computer server in genere lo utilizzano, poiché è necessaria una quantità così elevata di memoria per eseguire le attività quotidiane. Nei computer di casa, la quantità minima di solito è sufficiente per la maggior parte delle attività.
Quando l’estensione dell’indirizzo fisico è abilitata, tutta la memoria verrà convertita in memoria di sistema, quindi potrà essere utilizzata per le applicazioni. Ciò significa che i programmi hanno meno probabilità di eseguire la scansione e più applicazioni possono essere utilizzate contemporaneamente senza inconvenienti. L’unico potenziale svantaggio dell’utilizzo di PAE è che, quando il computer è ad alto utilizzo, la memoria avrà problemi a sapere quanto utilizzare per la cache e quanto utilizzare per i programmi, ma questo è un evento raro.