Un tracciato di ritaglio è uno strumento di selezione grafica utilizzato nei software di modifica delle immagini. È un elemento vettoriale, nel senso che è definito matematicamente e non dipende dalla risoluzione di alcun elemento grafico in fase di modifica. L’uso più comune di un tracciato di ritaglio consiste nel modificare in modo non distruttivo l’aspetto di determinate parti di un documento. In altre parole, con l’uso di un tracciato di ritaglio, parti specifiche di un’immagine possono essere nascoste, rese trasparenti o altrimenti rese diverse senza modificare effettivamente quei pixel.
A seconda del pacchetto software utilizzato, la creazione di un tracciato di ritaglio può essere eseguita con diversi metodi. Il metodo tipicamente preferito è attraverso l’inserimento di punti uno alla volta, perché tende ad essere il più preciso. Il percorso è costruito come una forma chiusa e di solito può contenere tutti i punti desiderati. Il tempo per eseguire qualsiasi operazione utilizzando il percorso, tuttavia, è maggiore all’aumentare del numero di punti del percorso. Il software, tuttavia, di solito esegue le transizioni tra ciascuno dei punti per ridurre al minimo il numero necessario, in particolare lungo le curve.
Un tracciato di ritaglio viene spesso utilizzato come selezione dai bordi netti; in altre parole, i pixel fanno parte interamente della selezione o non ne fanno parte. Di conseguenza, possono verificarsi bordi frastagliati quando una selezione si sposta attorno ai singoli pixel. A seconda del programma utilizzato, tuttavia, è possibile applicare l’anti-aliasing per ridurre o eliminare la ruvidità. In questo caso, alcuni dei pixel interessati sono solo parzialmente selezionati o trasparenti e il risultato finale è una linea molto più liscia nell’istanza di un percorso che taglia i pixel.
Una volta creato, un tracciato di ritaglio può essere utilizzato in diversi modi. I pixel all’interno o all’esterno di esso possono essere copiati in memoria e utilizzati in un’altra applicazione. Possono anche far parte di una nuova immagine o di un livello di immagine nel programma che ha creato il percorso. Il tracciato di ritaglio può essere utilizzato anche per selezionare quali parti di un’immagine appaiono trasparenti e in quale percentuale.
Il vantaggio principale di un tracciato di ritaglio, e il motivo per cui è più probabile che venga utilizzato, è la sua flessibilità. La maggior parte degli editor di immagini dispone di strumenti di selezione di base, ma un tracciato di ritaglio presenta diverse differenze chiave rispetto a tali strumenti. Innanzitutto, è molto facilmente modificabile. In secondo luogo, con la maggior parte degli editor di immagini, il percorso può essere salvato e successivamente richiamato per un uso successivo. Ancora più importante, un tracciato di ritaglio può anche modificare dinamicamente l’aspetto di un’immagine, ma offre la possibilità di annullare rapidamente tali modifiche.