Un’infezione opportunistica è un’infezione causata da un microrganismo normalmente benigno che è diventato patogeno. Le infezioni opportunistiche si verificano nelle persone con un sistema immunitario compromesso che consente a tali organismi di prendere il sopravvento e causare un’infezione diffusa. In individui con un sistema immunitario sano, a questi organismi non sarebbe mai permesso di diffondersi fino al punto di causare infezioni, perché il sistema immunitario li terrebbe a bada.
Un certo numero di persone è a rischio di infezione opportunistica, nota anche come OI. L’esempio classico sono i pazienti affetti da HIV/AIDS, infettati da un retrovirus che sostanzialmente disattiva il sistema immunitario. Anche le persone sottoposte a chemioterapia per il cancro sono a rischio, così come le persone che assumono farmaci per sopprimere il sistema immunitario in preparazione al trapianto di organi, le vittime della malnutrizione e le persone con infezioni esistenti, in particolare gli anziani.
Alcuni dei microrganismi che causano infezioni opportunistiche sono in realtà già presenti nell’organismo. Organismi come il citomegalovirus sono presenti in ben oltre il 50% della popolazione, ad esempio. Le persone con un sistema immunitario compromesso possono sperimentare un’infezione opportunistica mentre funghi, batteri e protozoi nei loro stessi corpi dilagano o come risultato dell’esposizione a organismi trasportati da altre persone o animali. Un’infezione opportunistica può verificarsi anche quando un microrganismo normalmente leggermente virulento entra nel corpo, motivo per cui alle persone con febbre, tosse e raffreddore viene chiesto di stare lontano dalle persone con un sistema immunitario compromesso.
Un modo per combattere l’infezione opportunistica è assumere farmaci profilattici progettati per rendere il corpo ostile agli invasori dannosi. Tuttavia, è impossibile proteggersi da tutte le potenziali fonti di infezione e in alcune regioni le persone potrebbero non essere in grado di pagare per la terapia profilattica. Pertanto, è importante che le persone con un sistema immunitario compromesso ricevano regolari controlli medici, in modo che i primi segni di infezione possano essere individuati prima che la situazione diventi seria.
Una volta identificata un’infezione opportunistica, deve essere trattata in modo che non possa diffondersi e causare ulteriori danni. Tuttavia, il trattamento è complicato dalle condizioni mediche esistenti del paziente. Ad esempio, in alcuni pazienti affetti da AIDS si sviluppa un cancro chiamato sarcoma di Kaposi. In condizioni normali, il cancro è benigno, ma può essere trattato con la chemioterapia. La chemioterapia, tuttavia, distruggerebbe il sistema immunitario del paziente, quindi devono essere utilizzati altri approcci terapeutici. A volte non è disponibile alcun trattamento efficace, motivo per cui le infezioni opportunistiche sono così pericolose.