Il sistema immunitario dei bambini è complesso e straordinario. Un bambino normalmente sano nasce con alcuni anticorpi forniti dalla madre. Questa è chiamata immunità acquisita materna, ma è considerata un’immunità temporanea e passiva e non è una garanzia contro tutti i tipi di infezione. Affinché il sistema immunitario dei bambini si sviluppi normalmente, è necessaria una certa esposizione ad antigeni estranei e un programma di vaccinazioni di routine aiuta a fornire quegli anticorpi che non possono essere acquisiti passivamente.
Il sistema immunitario dei bambini si basa su cellule e organi interdipendenti che proteggono il corpo dalle infezioni. Tonsille, adenoidi, linfonodi, midollo osseo, globuli bianchi e persino il tratto intestinale sono tutte parti del corpo che aiutano a proteggere il corpo dei bambini da vari tipi di infezione. Un bambino normale può iniziare a sviluppare risposte immunitarie ad antigeni estranei a partire dalla nascita, a condizione che tutte le cellule e gli organi funzionino correttamente.
Gli anticorpi si sviluppano nel tempo man mano che il corpo diventa più capace di sintetizzare anticorpi in risposta agli antigeni. L’immunità acquisita dalla madre inizia a scomparire entro sei-otto mesi di età e ci vogliono dai sei agli otto anni perché il sistema immunitario dei bambini acquisisca livelli concentrati di anticorpi. In parte, questa cronologia spiega perché molti bambini sperimentano più malattie, come il raffreddore, all’inizio, ma sempre meno quando si avvicinano all’adolescenza.
La natura del sistema immunitario in via di sviluppo è tale che diventa più forte quando è in grado di combattere da solo le infezioni. Al contrario, le infezioni che il corpo non può combattere e quelle che vengono trattate indiscriminatamente con antibiotici indeboliscono solo il sistema immunitario. Gli antibiotici sono medicinali estremamente utili se usati per trattare le infezioni che il corpo non può combattere da solo, ma l’abuso dovrebbe essere evitato.
Man mano che un bambino cresce, i componenti del suo sistema immunitario cambiano leggermente. Ad esempio, le adenoidi e le tonsille spesso si riducono a dimensioni più piccole con l’inizio della pubertà. Questo perché il sistema immunitario dei bambini è meno dipendente da loro mentre si sviluppano. In alcuni casi, questi organi possono mostrare segni di infezione cronica o ingrossamento anomalo e vengono spesso rimossi per evitare interferenze con altre funzioni corporee.
I bambini con un sistema immunitario anormale non sono in grado di combattere le infezioni come può farlo un bambino sano. I genitori dovrebbero prestare molta attenzione ai segni di infezione persistente, comprese febbri croniche e di alto grado, sudorazione notturna e linfonodi dolenti o ingrossati. I bambini dovrebbero essere regolarmente valutati per lo sviluppo fisico ed emotivo, un processo sanitario che monitora anche lo sviluppo del sistema immunitario.
Per aiutare il sistema immunitario dei bambini a svilupparsi normalmente, le donne in gravidanza dovrebbero evitare alcol e tabacco, mangiare cibi sani e assumere vitamine prenatali. L’esposizione al fumo passivo durante l’infanzia e l’infanzia ha anche un effetto depressivo sul sistema immunitario dei bambini. Altre condizioni come la carenza di vitamine, le malattie del sangue e il cancro influenzeranno l’immunità.