L’immunologia innata si occupa della funzione e della struttura del sistema immunitario. Più specificamente, si concentra sull’immunità innata. Il sistema immunitario è diviso in due gruppi: innato e adattativo.
L’immunologia innata si concentra sulle difese aspecifiche del sistema immunitario. Queste difese includono sostanze chimiche che si trovano nel sangue, barriere fisiche e cellule create per attaccare sostanze estranee. Lo studio di quest’area aiuta i ricercatori a determinare la rapidità con cui il corpo risponde all’esposizione all’antigene.
Il sistema immunitario innato e adattivo lavorano per lo stesso obiettivo di proteggere il corpo da sostanze estranee, ma il modo in cui raggiungono questo obiettivo è diverso. Il sistema immunitario innato è pronto a difendersi dal momento in cui si verifica l’esposizione, ma il sistema immunitario adattativo impiega più tempo per rispondere: deve adattarsi. L’immunologia innata ha dimostrato che è il sistema immunitario adattativo a difendersi dall’antigene specifico che ha innescato la risposta; il sistema immunitario innato è aspecifico perché reagisce a tutti gli antigeni allo stesso modo. Il sistema immunitario innato non ricorda gli antigeni a cui è stato precedentemente esposto.
Sebbene l’immunologia innata studi il sistema immunitario innato, deve anche studiare come i sistemi innato e adattivo lavorano insieme. Ci sono molti componenti di uno che influenzano i componenti dell’altro. Ad esempio, se il sistema immunitario adattativo scopre un organismo che ha incontrato in precedenza, lavorerà più rapidamente per distruggerlo senza impiegare tanto tempo per adattarsi, ma se c’è un organismo aggiuntivo o un’infezione che non viene riconosciuto, il sistema immunitario innato sarà già in difesa quando entra in gioco il sistema adattativo. Allo stesso tempo, quando il sistema immunitario innato crea una difesa cellulare, il sistema adattativo risponde di conseguenza. Il sistema innato reagisce per primo, tuttavia, perché il sistema adattivo ha bisogno di più tempo per riconoscere e rispondere.
Attraverso l’immunologia innata, la ricerca ha dimostrato che ci sono diversi elementi del sistema innato. Le barriere anatomiche sono le prime difese e sono fisiche, come la pelle. Se le barriere anatomiche sono danneggiate, inizia l’infezione; le difese includono l’infiammazione. I macrofagi e le cellule natural killer forniscono parte delle barriere cellulari.
Imparando come funziona il sistema immunitario per combattere le infezioni, i ricercatori contribuiscono con importanti informazioni biomediche. Con i dettagli appresi sul sistema innato, si impara anche come il corpo risponderà a organismi specifici. Questo aiuta a determinare l’efficacia dei farmaci e quando sono necessari per aumentare le risposte naturali del corpo.