Uno psichiatra pediatrico può anche essere definito uno psichiatra infantile. Tutti gli psichiatri sono medici che hanno completato la scuola medica. Dopo questo completamento si specializzano in psichiatria e alcuni, dopo essere diventati psichiatri autorizzati, trascorrono un altro paio di anni nello studio e nella pratica della psichiatria infantile. Sono essenzialmente medici altamente specializzati, esperti nel lavorare con bambini che presentano disturbi mentali o che hanno condizioni di sviluppo come ritardo, difficoltà di apprendimento significative o cose come la sindrome di Tourette.
È riconosciuto nella comunità psichiatrica che il trattamento dei bambini è diverso dal trattamento degli adulti. I bambini e gli adolescenti non sono piccoli adulti e hanno bisogno di cure specializzate su misura per loro. Per lo psichiatra pediatrico è importante considerare come modificare o assegnare i dosaggi dei farmaci, come amministrare la terapia e come affrontare al meglio i disturbi mentali o dello sviluppo dei bambini. Questi specialisti di solito hanno anche un coinvolgimento diretto con i genitori dei pazienti che trattano e possono includere genitori o altri caregiver nel processo decisionale su come trattare una specifica condizione.
Esistono diverse impostazioni in cui uno psichiatra pediatrico potrebbe lavorare. Lui o lei potrebbe mantenere un ufficio e curare la maggior parte dei pazienti in regime ambulatoriale. Alcuni di questi medici lavorano principalmente con bambini e adolescenti che si trovano in ospedali ospedalieri, per brevi periodi di tempo o per soggiorni più lunghi. Un altro ruolo che uno psichiatra infantile può svolgere è quello di lavorare con organizzazioni statali come Child Protection Services (o suoi equivalenti). Possono esaminare i bambini sospettati di abuso o prendere decisioni sulla stabilità mentale dei bambini che hanno commesso reati. In quest’ultima veste, possono essere chiamati psichiatri forensi o pediatrici.
Nella maggior parte dei lavori, uno psichiatra pediatrico può lavorare con un team di professionisti della salute mentale. Sebbene questi medici siano addestrati e in grado di amministrare la terapia, questo potrebbe non essere sempre il loro compito principale. Possono lavorare con psicologi o altri consulenti autorizzati che svolgono la maggior parte del lavoro terapeutico con un bambino o un adolescente, oltre a collaborare con le osservazioni fatte dal pediatra di un bambino. Alcuni psichiatri scelgono di offrire sia la terapia che la gestione di qualsiasi farmaco prescritto, ma questo varia.
La psichiatria costituisce una percentuale molto piccola di tutti i medici con licenza negli Stati Uniti, circa il 5%, e ce ne sono ancora meno specializzati in psichiatria infantile. In aree remote può essere difficile trovare una persona psichiatra pediatrica autorizzata. Va notato che qualsiasi psichiatra è qualificato per trattare i bambini, ma all’interno del campo ci sono molti che ritengono che uno psichiatra pediatrico sia in grado di gestire meglio le sfumature della malattia psichiatrica o le condizioni che si verificano nei bambini e negli adolescenti.