Uno stato-nazione è uno stato, o paese, che ha confini e territorio definiti. È inoltre un paese in cui esiste una nazione principalmente dello stesso tipo di persone, organizzata per razza o background culturale. Nello stato-nazione, generalmente, tutti parlerebbero la stessa lingua, probabilmente praticherebbero lo stesso tipo di religione o simili e condividerebbero un insieme di valori culturali, “nazionali”.
Da questa definizione rigorosa è facile vedere che gli Stati Uniti non sono uno stato-nazione. Abbiamo più etnie, numero di religioni praticate e diverse norme culturali. Anche se i cittadini degli Stati Uniti condividono gli stessi confini e lo stesso territorio, noi, nel senso di stato-nazione, non condividiamo una nazionalità comune.
Un altro modo in cui uno stato-nazione non può esistere è quando esiste un gruppo etnico e culturale definito che esiste senza confini territoriali e un completo diritto di proprietà su quei confini. Ad esempio, quando gli immigrati negli Stati Uniti dichiararono che il paese era uno stato, numerose tribù di nativi americani erano nazioni senza essere stati. I confini delle varie nazioni dei nativi americani sono stati ignorati dal più grande stato degli Stati Uniti, con conseguente ripetuto trasferimento di queste nazioni in altre aree e territori. Questi territori sono stati detenuti solo con il permesso degli Stati Uniti. Oggi, alcune tribù hanno confini definiti, ma in alcuni casi possono ancora essere soggette alle leggi degli Stati Uniti, il che le rende non completamente stati-nazione.
In effetti, la maggior parte dei paesi non rientra completamente nella definizione di stato-nazione, poiché la maggior parte dei paesi ha immigrati. Una volta che gli immigrati arrivano in un paese, soprattutto in gran numero, lo stato-nazione non può più esistere. I paesi con solo un piccolo numero di immigrati possono ancora essere visti come contenenti prevalentemente la stessa etnia e cultura condivisa e possono quindi essere considerati come vicini allo stato-nazione teorico.
L’Islanda è considerata quasi uno stato-nazione ideale poiché l’immigrazione in Islanda è piuttosto bassa. Il Giappone si avvicina anche all’essere uno stato-nazione perché il senso di identità nazionale e di lingua condivisa è molto forte. Non è un caso che entrambi questi paesi siano isole e quindi possa esistere meno “attraversamento del confine”.
La Repubblica d’Irlanda si avvicina allo stato-nazione, sebbene l’immigrazione in altri paesi abbia spesso portato a vivere più persone dell’Irlanda del Sud al di fuori della Repubblica che al suo interno. Ha relativamente pochi immigrati, eccetto i cittadini di ritorno oi loro discendenti, e condivide una forte identità nazionale. Nella Repubblica d’Irlanda, lo stato è fondato sui principi della nazione, con leggi fatte nel rispetto delle profonde credenze cattoliche del paese.
Il desiderio di creare uno stato-nazione può essere uno dei più devastanti e può comportare lo sgombero di massa di altre nazionalità o la pulizia etnica. Hitler tentò di stabilire la Germania come stato-nazione esiliando prima gli ebrei e poi, alla fine, uccidendo la maggior parte degli ebrei residenti in Germania e in altri paesi che conquistò come la Polonia. Il tentativo di imporre uno stato-nazione in cui non esiste veramente spesso si traduce in un alto numero di morti per grandi popolazioni minoritarie e una mancanza di umanità all’estremo.