Lo xenotrapianto è il trapianto di organi, valvole o altri prodotti medici (come sangue o cellule staminali) tra specie che possono o meno essere simili tra loro. Nella maggior parte della medicina umana, ciò significa raccogliere alcune parti di animali da utilizzare direttamente nel corpo umano. In alcuni casi questo è un trattamento comune, come nell’uso di valvole bovine (mucche) o suine (maiali) per sostituire le valvole cardiache umane difettose. In altri casi, l’idea dello xenotrapianto è principalmente teorica e sperimentale, con poche prove evidenti di beneficio. Nonostante manchino prove dell’efficacia della maggior parte delle procedure, molti ricercatori medici ritengono che la tecnologia degli xenotrapianti sia un lavoro pionieristico che potrebbe migliorare le cure mediche, sebbene esistano obiezioni alla pratica tra i sostenitori dei diritti degli animali.
L’uso potenzialmente più vantaggioso degli xenotrapianti sarebbe il trapianto di organi dagli animali all’uomo, e in pochi casi limitati questo è stato provato nell’uomo. Non ha avuto successo a causa del pronunciato rigetto che si verifica, anche se gli organi vengono trapiantati tra specie simili, come i babbuini per l’uomo. Questa materia è ancora oggetto di ricerca, spesso eseguendo trapianti da animale ad animale.
Altri tipi di xenotrapianto che sono stati esplorati in studi limitati includono l’iniezione di cellule di animali nell’uomo. Ad esempio, le cellule fetali di maiale possono avere proprietà curative o utili nel trattamento dei disturbi cerebrali. Generalmente, le preoccupazioni per il rigetto sono molto più basse quando vengono trapiantati elementi più minuti di una specie, come le cellule. Questo non è sempre vero; lo xenotrapianto di sangue non ha successo perché è difficile trovare corrispondenze tra gruppi sanguigni umani e animali.
Dagli anni ‘1970, numerosi xenotrapianti hanno avuto successo. I chirurghi cardiotoracici sostituiscono abitualmente le valvole cardiache umane difettose con valvole suine o bovine. Contrariamente alla credenza popolare, la sostituzione della valvola suina non è una violazione dei principi Kosher e ci possono essere vantaggi nella scelta di una valvola di maiale o mucca rispetto alle valvole umane da cadavere. Sono altrettanto efficaci e più facilmente disponibili, mentre le valvole dei cadaveri possono essere raccolte solo da persone che hanno dato il permesso prima della loro morte.
In quest’ultima affermazione risiede la principale obiezione etica allo xenotrapianto. Gli animali non possono e non scelgono di essere soggetti di trapianto, e di solito devono essere uccisi affinché avvenga un trapianto. Alcuni detrattori sostengono che questo sia uno sfruttamento inutile. Soprattutto dal momento che i maiali vengono uccisi così spesso, i sostenitori considerano uno xenotrapianto non molto diverso dall’allevamento, ma coloro che vi si oppongono possono anche essere contrari all’allevamento di animali per il cibo.
Un’altra preoccupazione, che può o meno derivare da considerazioni etiche, è la possibilità di diffondere germi animali all’uomo, che potrebbe causare gravi problemi di salute pubblica. Questo è un altro motivo per cui i maiali sono usati frequentemente: umani e maiali convivono da millenni e sono stati esposti l’uno all’altro ripetutamente. Finora, la ricerca sugli xenotrapianti che esiste non mostra una rapida diffusione di virus tra le specie, ma a questo dovrebbe essere prestata attenzione con un maggiore uso della tecnologia. La barriera principale, tuttavia, è ancora il rifiuto dello xenotrapianto e, senza risolvere questo problema, la tecnologia potrebbe rimanere di portata limitata.