Uno xilofono è un idiofono, un tipo di strumento a percussione che produce suoni mediante vibrazioni dell’intero corpo dello strumento. Triangoli e piatti sono altri esempi di idiofoni. Lo xilofono appartiene al sottogruppo di idiofoni che vengono suonati con mazze. Anche in questa famiglia ci sono il vibrafono, il glockenspiel, il marimba, i campanelli o le campane tubolari, i piatti antichi o i crotales e i tamburi d’acciaio.
Gli idiofoni a mazzuolo possono avere barre di metallo o di legno, ma lo xilofono, il cui nome deriva dalle parole greche per legno e suono, è di solito fatto di legno duro o bambù, sebbene a volte vengano usate resine sintetiche rinforzate. Anche le marimbas sono fatte di legno, anche se di solito in palissandro, mentre il vibrafono, il glockenspiel e altri idiofoni a martello hanno barre o tubi di metallo.
Sebbene siano entrambi idiofoni in legno e suonino con una tecnica simile, lo xilofono e la marimba sono piuttosto diversi. Il suono dello xilofono è forte e fragile, con pochissimo sustain. Ciò contrasta con la marimba, che ha un suono più dolce, più ricco e più sostenuto. Suonando un’ottava più alta di quanto sia scritto, lo xilofono occupa anche una gamma più alta rispetto alla marimba, che suona come scritta.
Esistono due tipi base di costruzione dello xilofono. O le barre sono disposte su una depressione o fossa che funge da risuonatore o ogni barra può avere un risuonatore separato, ad esempio le zucche di zucca usate su alcuni xilofoni africani o i risuonatori a tubo usati per i moderni xilofoni orchestrali. I tasti possono essere fissi o rimovibili e mentre lo xilofono orchestrale standard è organizzato come una tastiera di pianoforte, altri xilofoni sono utilizzati in tutto il mondo.
Un tipico xilofono orchestrale ha un intervallo di 3 ottave a partire dalla F al di sotto del centro C, un intervallo di 3 ottave a partire dal centro di C o un intervallo di 4 ottave a partire dal C al di sotto del centro C. Lo xilofono viene riprodotto con i toni più bassi verso i giocatori sono partiti.
Mentre due mazze vengono abitualmente utilizzate per suonare lo xilofono orchestrale, possono essere realizzate con una varietà di materiali, come plastica morbida o dura, legno o gomma dura. Le mazze di filato vengono talvolta impiegate per passaggi più morbidi. Trilli, rotoli, glissandi, tremoli e accordi sono tutti possibili, con alcune di queste tecniche che richiedono fino a 4 mazze.
Lo xilofono è incluso in gruppi musicali e orchestrali, dove può essere utilizzato sia per il lavoro solista che per il backup, ed è anche incluso nelle percussioni di pit corps. Inoltre, ha un ruolo speciale nell’aula della scuola elementare, a causa del ruolo che svolge nello Schulwerk di Carl Orff, insieme a metallophone e glockenspiels.
Lo xilofono solista è presente in opere orchestrali come la sesta sinfonia di Gustav Mahler, La Carneval des Animaux di Camille Saint Saëns, The Firebird di Igor Stravinsky, Turandot di Giacomo Puccini, Appalachian Springs di Aaron Copland e West Side Story di Leonard Bernstein. È importante come parte dell’ensemble in Oiseaux éxotiques di Olivier Messiaen e Drumming di Steve Reich. Famosi giocatori di xilofono hanno incluso Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid e Bob Becker.