L’arte bizantina comprende le espressioni visive dell’Impero bizantino dal 330 al 1450 d.C. circa. Come capitale di Bisanzio e dell’Impero Romano d’Oriente, Costantinopoli fu il centro di gran parte dello sviluppo artistico di questo periodo. Molta arte bizantina cercò di catturare temi della fede cristiana e fu usata per facilitare il culto. Oggi, l’estetica bizantina può essere trovata nella progettazione di chiese di quell’epoca, iconografia religiosa, dipinti e mosaici decorativi.
La chiesa più famosa di epoca bizantina è probabilmente la Basilica di Santa Sofia, ora un museo situato a Istanbul (precedentemente Costantinopoli). Costruita dall’imperatore Giustiniano, l’Hagia Sophia rimase la più grande chiesa del mondo per 1.000 anni fino a quando fu costruita la Cattedrale di Siviglia, in Spagna. Impressionante per le sue dimensioni, la chiesa era anche nota per la sua enorme cupola in piedi su quattro pendenti, forme triangolari tagliate da una sfera, che aiutano a distribuire il peso di una cupola. La forma della Basilica di Santa Sofia fu ripetuta in altre chiese costruite in tutta Bisanzio.
Dentro e fuori, la chiesa era decorata con mosaici, affreschi e dipinti per raccontare la storia di Gesù a una popolazione in gran parte analfabeta. Queste opere d’arte, un tempo coperte da intonaco quando la chiesa divenne una moschea, furono scoperte e restaurate quando il presidente Ataturk decise di trasformare il sito religioso in un museo nel 1934. Gli affreschi e i mosaici trovati nella Basilica di Santa Sofia mostrano molte delle caratteristiche dell’arte bizantina .
I dipinti e le icone bizantine sono spesso riconosciuti per le loro rappresentazioni relativamente bidimensionali. L’enfasi degli artisti non era sul realismo ma su forme che potevano essere facilmente identificate per trasmettere storie della Bibbia e della storia cristiana. In questo stile, le figure dipinte sembrano spesso rigide e scomode. In alcuni dipinti, i soggetti sembrano senza peso, fluttuando nell’etere dorato.
Tipicamente ricchi di colore, gli artisti bizantini usavano spesso ori profondi, blu e verdi. L’uso dell’oro esprimeva la gloria e la ricchezza della fede. I colori vivaci hanno contribuito a rendere identificabili a distanza figure in dipinti e mosaici. Nell’arte secolare, quei colori hanno contribuito a distinguere i ranghi dei soggetti rappresentati. Per molti pezzi bizantini, quei colori hanno resistito a secoli di esposizione e rimangono vibranti oggi.
L’arte bizantina è stata in gran parte creata da artigiani che hanno lasciato le loro opere senza segno. Come con altre professioni dell’epoca, il commercio degli artisti era in genere familiare. Un padre insegnava a suo figlio l’arte di dipingere affreschi e di installare mosaici. Questa continuità nell’espressione artistica ha portato al conservatorismo. Nonostante siano trascorsi 1.000 anni, l’arte bizantina rimase sostanzialmente invariata fino a quando i turchi conquistarono l’impero nel 1400.