Richard Rodgers e Oscar Hammerstein hanno scritto molti dei musical più famosi nella storia del teatro. La loro collaborazione è durata quasi due decenni, fino a quando il cancro allo stomaco ha reso Hammerstein troppo malato per continuare a lavorare. I musical di Rodgers e Hammerstein sono spesso considerati l’altezza del teatro musicale del 20 ° secolo.
L’era musicale di Rodgers e Hammerstein è iniziata con l’Oklahoma! nel 1943. Ognuno si era interessato separatamente a convertire la commedia Green Grow the Lilacs in un musical, e unì le forze dopo che i loro rispettivi partner avevano rifiutato l’idea. Questo musical del vecchio West fu rivoluzionario sotto molti aspetti, in particolare perché usava i numeri delle canzoni come modi per far avanzare la trama, piuttosto che pause divertenti come era consuetudine. Ha anche introdotto l’idea popolare di una canzone d’amore di opposizione, in People Will Say We are in Love. Questo tipo di canzone, in cui un amante canta sarcasticamente o ironicamente su quanto sarebbe brutto o inappropriato per loro essere innamorati dell’argomento della canzone. La canzone d’amore di opposizione divenne un marchio di fabbrica di Rodgers e Hammerstein, e molti esempi si trovano in molti dei loro spettacoli.
Nel 1945, la coppia tornò da una pausa temporanea per lavorare su uno dei musical più controversi di Rodgers e Hammerstein, Carousel. Questo insolito musical è stato una storia tragica, dopo la vita di Billy, un lavoratore di carnevale che si suicida dopo una rapina e deve cercare di espiare i suoi errori. Il carosello è spesso criticato sia per la sua bizzarra storia sia per ciò che alcuni vedono come un sostegno all’abuso fisico nei confronti delle donne. Tuttavia, diverse canzoni rimangono standard di teatro musicale popolari, tra cui If I Loved You, un’altra canzone d’amore di opposizione e l’ispirazione che non camminerai mai da solo.
Il terzo dei musical di Rodgers e Hammerstein, South Pacific, è uno dei più diffusi. La trama segue gli ufficiali della Marina degli Stati Uniti di stanza nelle Isole del Sud Pacifico. Questo musical ha generato un film estremamente popolare degli anni ’50 e contiene le canzoni memorabili Some Enchanted Evening, I’m Gonna Wash that Man Right Out of Hair e Bali Hai.
La corte del Siam è stata la cornice di The King And I, che segue vagamente la biografia storica di Anna Leonowens, governante della famiglia del re del Siam. Esistono ora diverse versioni cinematografiche della storia, tra cui una versione non musicale del 1999 con Jody Foster e Chow Yun-Fat. La popolare versione cinematografica del musical è stata realizzata nel 1956, con Yul Brynner nel ruolo del Re e Deborah Kerr nel ruolo di Anna. La musica di The King and I è meno famosa di quella di molti altri musical di Rodgers e Hammerstein, con l’unico numero riprodotto di frequente che è Hello, Young Lovers.
Forse il più noto e amato di tutti i musical di Rodgers e Hammerstein è stata la loro collaborazione finale, The Sound of Music. La storia, che segue l’ex noviziata Maria mentre diventa governante della famiglia di un vedovo austriaco e alla fine lo sposa, contiene elementi sia comici che tragici, ed è considerato uno dei musical più accessibili mai realizzati. Oscar Hammerstein era piuttosto malato durante il processo di scrittura di The Sound of Music e notoriamente ha scritto la bellissima ballata Edelweiss come sua ultima composizione. Questa canzone, insieme a molte altre del musical, tra cui My Favorite Things e The Sound of Music, è considerata tra le migliori mai scritte per il teatro. The Sound of Music ha condiviso il Tony Award del 1959 per il miglior musical, e la versione cinematografica del 1965 ha vinto l’Oscar per il miglior film.