Un’ortica pungente è un tipo di pianta erbacea, che sebbene originariamente originaria dell’Europa, ora cresce in gran parte del mondo. In realtà ci sono diverse specie di ortica che pungono e che sono spesso chiamate da dove si trovano, come U. californica e U. afghanica. La pianta è perenne, cresce fino a circa 3-6 piedi (.91-1,82 m), con foglie lunghe circa 2,54-12,7 cm. L’altezza della pianta raggiunge il suo massimo in estate e inizia a morire quasi a terra durante il tardo autunno e all’inizio dei mesi invernali. L’ortica produce una puntura a causa di peli ispidi che coprono sia gli steli che le foglie.
Sebbene non sia simile nell’aspetto alla quercia velenosa o all’edera velenosa, l’esposizione della pelle all’ortica può causare un’eruzione cutanea altrettanto dolorosa e pruriginosa. Un approccio attento all’ago pungente e l’accarezzare la pianta nella direzione dei suoi piccoli peli spinosi tendono a non provocare una reazione avversa. La puntura associata all’ortica contiene tre sostanze chimiche: istamina, acetilcolina e serotonina.
La serotonina e l’acetilcolina si combinano per rafforzare l’istamina, creando una reazione allergica nella maggior parte delle persone che entrano in contatto con foglie di ortica pungenti mature. La puntura può essere contrastata con una serie di rimedi diversi, tra cui la minzione sulla zona interessata, la formazione di ghiaccio, la formazione di fango su una puntura subito dopo il suo verificarsi o il semplice lavaggio delle aree di esposizione subito dopo un incontro con la pianta. Poiché l’ortica provoca una risposta all’istamina, può anche alleviare il dolore e il prurito se si prende un antistaminico come il Benadryl (difenidramina).
Se riesci a superare le foglie dell’ortica e maneggiarle in modo appropriato con guanti di sicurezza, l’ortica pungente è un’aggiunta eccellente al tuo armadietto delle erbe o come un verde cotto. Fortunatamente, frantumare, tagliare a dadini o cucinare la pianta ne distrugge la puntura e le tenere foglie giovani possono essere piuttosto gustose. A molti cuochi piace aggiungere l’ortica a zuppe e stufati.
Sono stati registrati numerosi usi medicinali per l’ortica. Un uso creativo era quello di pungere le persone per “curare” le reazioni artritiche e i reumatismi. Questo può essere metaforicamente simile a colpire la testa per curare il mal di stomaco. La puntura e l’eruzione cutanea potrebbero fornire una distrazione temporanea dalle articolazioni doloranti, ma non è probabile che le curino. Altri primi dati sull’ortica mostrano che è stato usato per curare anemia, eczema e gotta.
Oggi, la pianta può essere utilizzata in medicina per trattare le condizioni che colpiscono il tratto urinario, se presa internamente. Presa internamente, l’ortica può effettivamente fornire un lieve sollievo dal dolore in condizioni come l’artrite. Esistono pochi studi clinici che “dimostrano” l’efficacia della pianta per qualsiasi condizione. Tuttavia, se il ginocchio ti fa male o la spalla ti dà fastidio, è improbabile che un tè a base di ortica o di una crema omeopatica sia dannoso, anche se verificare con un medico le possibili interazioni tra farmaci o condizioni mediche è sempre un buon senso.