Il sistema informativo di rete, noto anche come NIS, è un sistema client e server basato su chiamate di procedura remota (RPC). Consente a tutte le macchine nel sistema informativo di rete, o dominio NIS, di condividere un insieme comune di file di configurazione. La chiamata di procedura remota consente a un programma per computer di eseguire una procedura su un’altra macchina sulla rete condivisa ed è una forma di comunicazione tra processi. NIS è stato sviluppato da Sun Microsystems per centralizzare l’amministrazione dei sistemi Unix® e consente di configurare i sistemi client NIS da un’unica posizione con una configurazione minima.
Ci sono due lati di un sistema informativo di rete: server e client. Gli host, o macchine, sulla rete possono fungere da server o client. Gli host possono essere client, server slave o server master. I server master sono server dei nomi autorevoli che elaborano e rispondono all’input dei server client; i server slave rispecchiano o fanno copie dell’output dei server master; e le macchine client ricevono semplicemente informazioni da server slave o master.
Gli ambienti NIS consentono la condivisione di molti tipi di file, ma i tipi più comuni sono i file host, di gruppo e di password principale. In un ambiente non di rete, questi tipi di file verrebbero archiviati su singoli computer e non sarebbero accessibili in remoto da più computer. Nell’ambiente NIS, tuttavia, questi file sono archiviati sul server principale e la macchina client invia una richiesta per recuperare le informazioni. Ciò rende un file accessibile da qualsiasi numero di macchine, o client, sulla rete.
Quando viene creata una rete condivisa, l’obiettivo generale è rendere la rete il più trasparente possibile; per questo motivo, è importante mantenere sincronizzate tutte le informazioni sull’account utente. Quando i dati sono archiviati centralmente, gli utenti possono accedervi da qualsiasi macchina all’interno della rete senza dover ricordare le password o spostare fisicamente i dati da una macchina all’altra. Quando si utilizza un sistema informativo di rete, l’amministratore di rete deve conservare solo una copia delle informazioni, poiché è memorizzata in un’unica posizione nella rete.
Fin dal suo sviluppo, il sistema informativo di rete è diventato uno standard industriale e tutti i sistemi Unix® e Unix-like, come Solaris™, AIX®, HP-UX e Linux, supportano l’uso dei servizi di informazione di rete. Il NIS era originariamente chiamato Yellow Pages, o YP, ma poiché la frase Yellow Pages è un marchio registrato, Sun Microsystems ha dovuto interrompere l’uso del nome. Questo spiega perché fino ad oggi la maggior parte dei comandi del sistema informativo di rete sono preceduti dalle lettere “yp” e perché NIS è ancora chiamato YP da alcuni.