Un’unità di terapia intensiva (ICU) è un’area di un ospedale riservata ai pazienti che necessitano di un monitoraggio attento e coerente a causa della natura della loro malattia, infortunio o altra condizione. Le unità di terapia intensiva in genere dispongono di personale altamente qualificato e di solito sono attrezzate per gestire una varietà di situazioni di emergenza. I pazienti in terapia intensiva spesso rimangono nell’area fino a quando la loro condizione raggiunge un punto in cui i medici ritengono che un monitoraggio meno rigoroso e un regime di cura sia giustificato.
Un ospedale può avere non solo una terapia intensiva, ma un intero reparto o un’ala dedicata alle cure specialistiche in terapia intensiva. I neonati che necessitano di cure critiche, ad esempio, si trovano spesso in un’area diversa rispetto ai pazienti postoperatori. La suddivisione di una terapia intensiva in aree specializzate consente una migliore organizzazione e garantisce la disponibilità del personale e delle attrezzature più necessarie per ogni tipo di paziente.
I lavoratori in un’unità di terapia intensiva di solito hanno una formazione considerevole in terapia intensiva. Molte persone diverse possono lavorare in un’unità di terapia intensiva, inclusi medici generici, specialisti, infermieri, fisioterapisti, psicologi e cappellani. I medici in genere fanno il giro dei pazienti in terapia intensiva più volte al giorno e alcuni ospedali consentono solo a ciascun infermiere di turno di monitorare pochi pazienti alla volta. Il personale in terapia intensiva deve aderire a rigorose procedure igieniche e assistenziali, al fine di garantire che tutti i pazienti siano protetti da potenziali infezioni e che ogni paziente sia attentamente monitorato e trattato come richiesto dalle sue condizioni.
Le persone possono essere inviate in terapia intensiva per molte ragioni diverse. In molti ospedali è normale che i pazienti vengano ricoverati in terapia intensiva dopo un’operazione importante, anche se non ci sono state complicazioni durante la procedura. I pazienti di emergenza che sono ricoverati in ospedale possono essere posti in terapia intensiva se hanno ricevuto gravi lesioni che possono influenzare i segni vitali o se hanno subito un grave trauma medico come un infarto o un ictus. I pazienti che sviluppano infezioni gravi possono essere isolati in terapia intensiva, sia per proteggere altri pazienti sia per gli standard igienici generalmente più elevati della zona. Altri pazienti in terapia intensiva potrebbero avere condizioni di salute esistenti che richiedono loro di utilizzare apparecchiature specializzate nell’unità, come i ventilatori.
Visitare una persona in terapia intensiva può essere un’esperienza snervante. Poiché i pazienti necessitano di un attento monitoraggio, in genere sono collegati a molte macchine che tracciano i loro segni vitali e potrebbero ricevere farmaci o liquidi per via endovenosa. Questo può sembrare spaventoso, ma generalmente non è doloroso per il paziente e non indica che lui o lei sia in pericolo improvviso. I visitatori della terapia intensiva possono essere in grado di visitare durante più ore rispetto ad altre ali dell’ospedale, ma viene chiesto di stare alla larga se sono malati o sono stati recentemente esposti a raffreddore o influenza. Solo una o due persone alla volta possono essere autorizzate a visitare un paziente in terapia intensiva e i visitatori ammessi possono essere limitati ai familiari e agli ospiti autorizzati.