L’idrocodone e la codeina, entrambi farmaci oppioidi che hanno applicazioni per l’analgesia e la soppressione della tosse, mostrano effetti fisiologici simili. Hanno composizioni diverse, tuttavia, che portano a diversi punti di forza, effetti collaterali e normative legali diverse. L’idrocodone è un farmaco significativamente più forte della codeina e questo porta alla sua maggiore possibilità di dipendenza, effetti collaterali e potenziale di sovradosaggio. Tutti gli analgesici oppiacei funzionano in modi leggermente diversi all’interno del corpo e di solito è un processo di tentativi ed errori per determinare quale farmaco sarà più efficace per un paziente. I medici prescrivono entrambe le sostanze per molte delle stesse ragioni, ma le differenze tra i due determinano quale farmaco viene utilizzato nel trattamento.
Sia l’idrocodone che la codeina derivano dalla stessa sostanza naturale: i baccelli del papavero da oppio della specie vegetale Papaver Somniferum. La codeina si trova in una forma quasi completa all’interno del baccello, ma è più spesso prodotta dalla morfina. L’idrocodone è un oppioide semisintetico che inizia con i costituenti della pianta e viene poi finito in un laboratorio. È composto da due sostanze che si trovano all’interno del baccello: la codeina e un’altra sostanza chimica, la tebaina. Il costituente extra sembra aiutare l’idrocodone a funzionare in modo più efficace come analgesico.
La Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti e agenzie simili in tutto il mondo regolano i farmaci oppioidi. L’idrocodone e la codeina sono entrambi illegali da acquistare e possedere negli Stati Uniti, sebbene le leggi non siano così rigide in altri paesi come il Canada, dove la codeina è disponibile in alcuni preparati da banco. Negli Stati Uniti, l’idrocodone è un farmaco di schedula II o schedula III a seconda delle unità di dose. Ad esempio, Vicodin®, che contiene idrocodone e paracetamolo, è una sostanza di programma III meno regolamentata perché il paracetamolo riduce la dose di idrocodone contenuta nella pillola. Le preparazioni di codeina sono quasi tutte sostanze della classe III negli Stati Uniti.
I profili degli effetti collaterali di idrocodone e codeina sono simili e includono vertigini, costipazione e nausea. Differiscono quando si tratta di altri effetti collaterali associati agli oppiacei. Molte volte, le persone trovano l’effetto collaterale del prurito intollerabile con la codeina e, in questo caso, l’idrocodone offre un’alternativa meno irritante. L’idrocodone, tuttavia, provoca più nausea e talvolta può causare l’iperattività del paziente e l’insonnia. Spetta al medico e al paziente determinare quale delle due sostanze funziona meglio con la fisiologia di un individuo e il meccanismo di risposta al dolore.