Un ricevitore radio è un dispositivo elettronico che riceve un segnale trasmesso, ne estrae il segnale originale e lo amplifica. Il processo di estrazione del segnale è chiamato demodulazione. Una stazione radio, ad esempio, trasmetterà un segnale che verrà poi rilevato da un ricevitore. Il ricevitore, a sua volta, separerà quel segnale da molti altri e poi lo riprodurrà attraverso i suoi altoparlanti. Esistono diversi tipi di segnali che il ricevitore può essere progettato per demodulare e decodificare, inclusi suoni, immagini e dati digitali, solo per citarne alcuni.
Alexander Stepanovich Popov progettò e realizzò il primo ricevitore radio nel 1896. Era basato su onde elettromagnetiche, la cui esistenza fu dimostrata da James Clerk Maxwell solo pochi anni prima nel 1887. Ci vollero solo pochi anni prima che il primo sistema radio fosse in grado di trasmettere comunicazioni attraverso l’Atlantico nel 1901. Nel tempo tra allora e oggi, il ricevitore ha visto molti progressi tecnologici. Uno dei progressi più significativi è stata l’invenzione del ricevitore supereterodina, o superetero.
Questi progressi hanno permesso al ricevitore radio di diventare più compatto e allo stesso tempo di ricevere segnali migliori in mezzo al traffico radio affollato. Questo traffico include un’ampia gamma di frequenze radio che vengono utilizzate per molti scopi. Esempi di queste frequenze sono FM, AM, VHF e UHF, ma ce ne sono molte altre che vanno dalle frequenze estremamente basse a quelle estremamente alte. Il ricevitore sta ancora subendo molti progressi tecnologici, in particolare con il recente aumento dell’uso dei segnali digitali. Questi segnali digitali hanno aperto la strada a nuove tecnologie come la radio satellitare e la TV digitale (DTV).
Un ricevitore radio può essere disponibile in molte varietà. I ricevitori audio ad alta fedeltà vengono utilizzati negli impianti stereo domestici non solo per ascoltare le trasmissioni radio, ma anche per decodificare i segnali hi-fi da altre sorgenti di ingresso come lettori DVD, lettori Blu-Ray Disc, videoregistratori vecchio stile e altro ancora. Un ricevitore radio a cristallo funziona con la potenza ricevuta dalle onde radio. I ricevitori di misura e telemetria misurano e riportano un’ampia gamma di dati in base ai segnali ricevuti e vengono utilizzati per scopi scientifici. Altre varietà includono ricevitori per comunicazioni, ricevitori televisivi satellitari, radio a transistor portatili e scanner radio.