Web OpenGL® è una libreria software utilizzata per includere grafica computerizzata 2D e 3D in un sito Web. Come specifica pubblica, OpenGL® può essere implementato liberamente su qualsiasi piattaforma senza royalty. In parte per questo motivo, è diventato piuttosto popolare e, entro la metà del 2011, è stato supportato da tutti i principali browser Web tramite la libreria WebGL™. Oltre alla sua popolarità sui personal computer, Web OpenGL® è disponibile su molte altre piattaforme, come i telefoni cellulari e alcune console per videogiochi.
All’inizio degli anni ‘1990, i programmatori di computer grafica stavano affrontando il complicato lavoro di programmazione di software che supportassero un numero in rapida crescita di schede grafiche. Ogni produttore ha fornito le proprie librerie software per aiutare con l’attività, ma i programmatori avrebbero comunque dovuto programmare separatamente la grafica per ogni componente hardware. Ciascun programma dovrebbe quindi essere testato separatamente su hardware diverso. Se venivano rilasciate nuove schede grafiche dopo il rilascio del software, c’era un’alta probabilità che il software dovesse essere aggiornato per funzionare con il nuovo hardware. Questo processo era difficile, lungo e costoso.
Una soluzione a questo problema era OpenGL®. La nuova libreria software potrebbe essere implementata su ogni nuova scheda grafica, il che significa che i programmatori dovrebbero programmare la propria grafica solo una volta e, a condizione che i driver grafici fossero accurati e aggiornati, il software funzionerebbe. OpenGL® ha anche risolto il problema dei test: tutte le schede grafiche sono diventate più o meno le stesse dal punto di vista della programmazione. Poiché funziona allo stesso modo su ogni tipo di computer, ha aperto la possibilità di trasferire facilmente giochi e altri software grafici tra diversi sistemi operativi e persino piattaforme hardware. Di solito OpenGL® è implementato dal produttore di ogni nuova scheda grafica.
Poiché sempre più contenuti sono diventati disponibili online, il problema di come gestire i contenuti multimediali interattivi online è diventato sempre più preoccupante. OpenGL® aveva già risolto il problema per il software, ma i siti Web hanno restrizioni tecniche su quanto accesso hanno a un computer e al suo hardware. Web OpenGL® tenta di risolvere questo problema rendendo disponibile la libreria OpenGL® all’interno di un browser senza concedere alle app Web alcun altro accesso al computer su cui sono in esecuzione.
Tuttavia, Web OpenGL® presenta alcuni svantaggi. Innanzitutto, sebbene sia implementato su tutti i principali browser, potrebbe non essere installato su un computer specifico, soprattutto se su quel computer è in esecuzione un software precedente. Web OpenGL® può richiedere molte risorse e potrebbe non funzionare senza problemi su computer o netbook di fascia bassa. Il programmatore può specificare esattamente cosa vuole che il computer visualizzi, ma il processo di rendering potrebbe non riuscire o interrompersi in modi imprevisti.