Kenneth Branagh è un premiato attore e regista, i cui contributi più significativi al cinema sono stati le sue produzioni di diverse opere di Shakespeare. Come attore, ha ricevuto l’attenzione della critica per la sua interpretazione di Franklin D. Roosevelt nella produzione della HBO Warm Springs, e ha ricevuto un Emmy per il ruolo nel 2006.
Branagh è nato a Belfast, in Irlanda, dove ha trascorso i primi nove anni della sua infanzia. Nel 1970, la sua famiglia si trasferì in Inghilterra. Ha rapidamente preso un “inglese”, in contrasto con l’accento nordirlandese, in modo da adattarsi ai suoi compagni di scuola. La sua facilità con gli accenti deve essere notata, poiché si è esibito con molti diversi tipi di accenti nella sua carriera cinematografica e teatrale.
Dice che è stato ispirato per la prima volta a recitare a 15 anni, quando ha visto una performance di Amleto con Derek Jacobi. Questo interesse avrebbe diretto i suoi primi anni da adulto quando è stato accettato alla Royal Academy of Dramatic Arts a 18 anni. Laureatosi nel 1982, è diventato rapidamente un membro della Royal Shakespeare Academy, dove le sue esibizioni gli hanno portato recensioni entusiastiche. Branagh rimase deluso dall’Accademia e cinque anni dopo fondò la sua Shakespeare Company, la Renaissance Theatre Company (RTC).
Sebbene l’RTC abbia inizialmente faticato, presto è stato riconosciuto per le sue produzioni eccellenti e per la sua capacità di attrarre alcuni degli attori più noti del Regno Unito. Dame Judy Dench e Derek Jacobi hanno entrambi recitato nelle prime produzioni di RTC e avrebbero lavorato con lui in Henry V.
Nel 1989, Branagh ha pubblicato il suo debutto alla regia cinematografica, Henry V, in cui interpreta il ruolo del protagonista. Ha ricevuto nomination all’Oscar come regista e attore e ha vinto il premio BAFTA (British Academy of Film and Television Arts) come miglior regista. Nello stesso anno sposò l’attrice Emma Thompson.
La coppia ha lavorato insieme in diversi film, prima di divorziare nel 1995. Il film successivo di Branagh, Dead Again nel 1991 vede la Thompson nel ruolo femminile principale ed è un omaggio a Hitchcock. Il suo debutto a Hollywood è un thriller, carico di prefigurazioni e l’uso della fotografia in bianco e nero per metà del film. Interpreta anche il film come due personaggi, e nessuno dei due ha un accento britannico.
Nel 1992 dirige Peter’s Friends, che riceve critiche e lodi. Il 1993 ha portato un ritorno a Shakespeare con la produzione di Molto rumore per nulla. Diversi film insignificanti hanno seguito il successo di Molto rumore, in particolare Frankenstein e Branagh nel ruolo di Iago in Otello, che non ha diretto. È stato più elogiato per l’Amleto del 1996, che non è stato un successo al botteghino, poiché la maggior parte degli spettatori era impaziente con la produzione di quattro ore.
L’opinione pubblica si era rivolta contro Branagh anche dopo il suo divorzio da Emma Thompson, e una serie di film usciti alla fine degli anni ’90 che gli valsero poco, con la notevole eccezione di A Midwinter’s Tale, che parla di un cast che tenta di mettere su una produzione di Amleto. Il film è cupamente divertente con molti “scherzi” per coloro che sono coinvolti nel teatro.
Il 2002 ha segnato una ripresa quando ha interpretato lo stravagante Professor Lockhart nel secondo film di Harry Potter. Ha anche prestato la sua voce a diversi documentari narrati, tra cui Walking with Dinosaurs. Più di recente ha lavorato in diverse miniserie e il suo lavoro in Warm Springs.