William Wilberforce era un importante riformatore sociale britannico che è probabilmente meglio ricordato per i suoi contributi al movimento anti-schiavitù. Wilberforce è venerato oggi come una delle forze principali per l’abolizione nel XIX secolo e le persone che visitano Hull, il luogo di nascita di Wilberforce, possono persino visitare la casa in cui è nato. Durante la sua vita, Wilberforce ha sostenuto una vasta gamma di cause sociali, ha pubblicato diversi trattati su questioni sociali ed è riuscito a crescere una famiglia numerosa.
Questa figura iconica della storia britannica è nata nel 1759 a Hull, in Inghilterra, da una famiglia benestante. I suoi primi anni furono segnati da una certa licenziosità e mancanza di concentrazione fino al 1785, quando si convertì al cristianesimo evangelico. Questa conversione fu ovviamente un punto di svolta nella vita di William Wilberforce, che rivolse le sue fortune alla filantropia e divenne un importante membro del movimento di riforma sociale in Inghilterra.
Oltre ad essere un importante sostenitore della riforma sociale, William Wilberforce fu anche un popolare membro del parlamento, in carica dal 1780 al 1825. Durante la sua permanenza in parlamento, Wilberforce ha presentato una serie di progetti di legge relativi a questioni sociali e ha sostenuto cause come i diritti dei lavoratori, la prevenzione della crudeltà sugli animali, la promozione delle società missionarie, il trattamento umano dei prigionieri e l’istruzione per i bambini inglesi.
Nel 1797, Wilberforce incontrò e sposò Barbara Spooner, dalla quale ebbe sei figli. Spooner ha condiviso il suo impegno per le cause sociali e la sua profonda fede religiosa, e a detta di tutti i due hanno avuto una relazione molto amorevole fino alla sua morte. Purtroppo, i due sono sepolti in luoghi diversi; William Wilberforce gode di un posto d’onore a Westminster Abby, insieme ad altri importanti cittadini britannici, mentre sua moglie è sepolta nel Kent, in Inghilterra.
Wilberforce fu coinvolto nel movimento abolizionista negli anni 1780 quando incontrò diversi membri di spicco della comunità abolizionista. 20 anni dopo, fece parte di un’alleanza abolizionista che sponsorizzò e fece approvare lo Slave Trade Act del 1807, che bandì la tratta degli schiavi in tutto l’Impero britannico, sebbene non bandisse la schiavitù stessa. Questo atto aprì la strada all’Atto di abolizione del 1833, che fu approvato poco dopo la sua morte.
Nel 2007 è uscito un film intitolato Amazing Grace per commemorare il 200° anniversario dell’abolizione della tratta degli schiavi nell’Impero britannico. Oltre a William Wilberforce, il film ha descritto anche un certo numero di famosi leader del movimento abolizionista che ha posto fine a questo crudele commercio di vite umane.